Mégis fellőtték az űrszondát

A Delta II rakétával elindult a floridai Cape Canaveral űrközpontból a vörös bolygó felé a Spirit Mars-járó – adta hírül a CNN. A viharok miatt kétszer is elhalasztották a startot, s úgy volt, hogy harmadszorra, utoljára szerdán próbálkoznak, de az időjárás hirtelen megjavult, így mégiscsak kedd este lőtték fel a rakétát.

A NASA, az amerikai űrkutatási hivatal tervei szerint 2004 januárjában a nyolc kamerával és geológiai eszközökkel felszerelt felderítő jármű a Gusev kráterben landol majd. Nem sokkal utána érkezik a Marsra „ikertestvére”, az Opportunity, amelyet június utolsó hetében küldenek a Spirit után.

A 800 millió dollár értékű Mars-járók, amelyek egy marsi nap alatt száz métert is képesek megtenni, három hónapon át vallatják majd a vörös bolygó felszínét. Bizonyítékot keresnek arra a tudományos vélekedésre, hogy a planétán sok milliárd évvel ezelőtt jelen volt a víz, s a fokozatos felmelegedés nyomán megjelentek a „Mars-lakók” is, azaz a mikrobák.

Nap körüli pályáján a Föld és a Mars minden huszonhat hónapban szomszédságba kerül, s ez ideális alkalom a Mars-kutató szondák fellövésére. Ám Nagin Cox, a NASA mérnöke a CNN-nek elmondta: számításai szerint olyan szoros közelségbe, mint ezen a nyáron (55,8 millió kilométer) utoljára 73 ezer évvel ezelőtt, a cro-magnoni ember idejében került a két bolygó. A mostanihoz hasonló jó alkalomra nem kell ilyen sokáig várni, ám a 2287. év azért elég távoli ahhoz, hogy a NASA ne tekintené óriási balszerencsének a mostani misszió esetleges kudarcát. Annál inkább is, mert a két bolygó jelenlegi, kivételes közelsége több hónappal lerövidíti a Marshoz vezető utat. Az eddig felküldött földi űreszközök általában tíz-tizenkét hónap alatt küzdötték le a távolságot, a Spirit és az Opportunity azonban alig több mint hét hónap alatt célba érhet. A Föld és a Mars mostani, viszonylag kis távolsága miatt a Földre továbbított kommunikációs jelek is rövidebb idő alatt továbbíthatják a fontos információkat.

A NASA nemcsak az idővel, hanem az Európai Űrkutatási Ügynökséggel (ESA) is versenyt fut. Az ESA – kihasználva a kedvező alkalmat – már június 2-án Mars-kutató szondát küldött az űrbe.