Bár 1990 óta tagja a német Kereszténydemokrata Uniónak (CDU), Ursula von der Leyen (képünkön) viszonylag későn, negyvenen felül, az ezredforduló környékén vetette bele magát az aktív politizálásba. Korábban orvosnak készült: a közgazdasági diploma megszerzése és a London School of Economics egyetemen végzett tanulmányai után az 1980-as években Hannoverben járta ki az orvosi egyetemet, rövid ideig nőgyógyászként is dolgozott, mielőtt családjával Kaliforniába költözött, ahol férje a stanfordi egyetemen tanított.
A politika iránti érdeklődése azonban nem véletlen, hiszen Ursula von der Leyen édesapja Ernst Albrecht, Alsó-Szászország egykori miniszterelnöke, aki tizenhárom éven keresztül az Európai Bizottságban dolgozott – ekkor, 1958-ban született meg Ursula Brüsszelben. A franciául és angolul is kiválóan beszélő Von der Leyen tinédzserként rendőri védelmet kapott – londoni tanulmányai során Rose Ladson név alatt élt nagybátyja lakásán – a Vörös Hadsereg Frakció politikai merényletei miatt.
Aktív politikai pályafutása gyors ütemben ívelt felfelé: 2003-tól 2005-ig Alsó-Szászország szociális és egészségügyért felelős minisztere volt, 2005-től a berlini koalícióban először a családügyi, később a munkaügyi, majd a védelmi tárca vezetője lett. A Merkelhez és a CDU másik befolyásos tagjához, Wolfgang Schäubléhoz iránti hűsége, illetve megbízhatósága miatt maradhatott ilyen sokáig ebben a magas pozícióban – egykoron Merkel lehetséges utódjaként is emlegették.
Politikai tevékenységét azonban mindenki eltérően ítéli meg. Egyesek szerint neki köszönhető a második világháború óta elhanyagolt hadsereget reformja, hiszen növelte az állomány létszámát, javított az infrastruktúrán és aktívabbá tette Németország szerepét a külföldi NATO-missziókban. Mások úgy vélik, minisztériumában rendszeresek a korrupciós ügyletek és a túlköltekezés, ő maga pedig nem tud együttműködni a tábornokokkal.
Az Európai Bizottság leendő elnökeként nem mindegy, mit gondol Európáról. Korábbi kijelentései alapján megállapítható, hogy támogatja egy közös uniós hadsereg létrehozását, illetve a szorosabb integráció és a föderatív Európai Unió híve.
