Életveszélyben volt, most rájátszásrekordra készül

A washingtoni NFL-csapat három fő okból került a hírekbe az az idény előtt: a politikai korrektség oltárán feláldozott csapatneve, a majdnem két éve sérült irányítója, Alex Smith egészségügyi helyzete és az új vezetőedzőjénél, Ron Riveránál diagnosztizált rák miatt. Nem hangzik a siker receptjének. A Washington Football Team mégis bejutott a rájátszásba.

Alex Smith dobás közben Forrás: Getty Images

Az ötödik fordulóra váltott Rivera: a tehetséges, de fegyelmezetlen, és a csapattól azóta elküldött Dwayne Haskins helyett Kyle Allen lett a kezdő irányító, Smith pedig előlépett első számú cserének. Allen sérülése miatt pedig pályára is lépett a Los Angeles Rams ellen, egy hét híján huszonhárom hónappal a lábtörése után. A Washington a koronavírus-járvány miatt egész szezonban nem árusított jegyeket, Alex Smith családja viszont ott volt a lelátón.

A kilencedik fordulóban Smith-ből előtörhettek a legrosszabb futballemlékei, amikor Allen bokatöréssel hagyta el a pályát a New York Giants ellen. Smith a következő meccsen kezdett, de a Washington kikapott, és 2-7-tel állt. Soha, egyetlen ilyen mérleggel álló csapat sem jutott korábban NFL-rájátszásba.

Alex Smith viszont, aki egy elveszettnek látszó karrierért is küzdött, nem adta fel az elveszettnek látszó szezont sem. Egymás után négy győzelemre vezette a csapatot, amelyek közül a legnagyobb az addig veretlen Pittsburgh Steelers elleni siker volt. A negyedik sikerbe viszont belesérült, nélküle pedig a Washington mindkét meccsét elveszítette. Az utolsó fordulóra Smith visszatért, és a nem túlságosan motivált Philadelphia Eagles ellen győzelemre és rájátszásba vezette csapatát.

A Washington Football Team mindössze a harmadik csapat lett az NFL történetében, amely negatív mérleggel (7-9) jutott a rájátszásba. Az első kettő viszont, a 2010-es Seattle Seahawks és a Ron Rivera edzette 2014-es Carolina Panthers a gyengébb alapszakasz ellenére győzelemmel kezdte a playoffot. Smithék ellenfele a tizenhárom év szünet után újra rájátszásba jutó Tampa Bay Buccaneers lesz, amelynek irányítója az elmúlt húsz évben a New England Patriots-cal hat bajnoki címet szerzett Tom Brady.

Alex Smith a Kansas City Chiefs irányítójaként már nyert Tom Brady ellen
Fotó: Steven Senne / AP Photo

Kérdőjelek

Bár az utolsó alapszakasz-fordulóban kezdett, Smith vádlija még mindig nem százszázalékos, így az a kegyetlen fordulat is elképzelhető, hogy a partvonal mellől kell néznie a rájátszásmeccset. Rivera azt a szokatlan megoldást is felvetette, hogy meccs közben többször váltják egymást a pályán a jelenlegi csereirányítóval, Taylor Heinickével. Ha Smith kezd, és győzelemre vezeti a Washingtont, az első irányító lesz az NFL történetében, aki három különböző csapattal is meccset nyer a rájátszásban.

A Tampánál is hosszabb rossz sorozatot szakított meg a Cleveland Browns, amely tizennyolc szezon után vívhat ismét rájátszásmeccset, a csoportrivális Pittsburgh otthonában. A nagy visszatérésre azonban rendkívül nehéz körülmények között készült az ohiói csapat: a vezetőedző, Kevin Stefanski és négy játékosa koronavírus-fertőzés miatt biztosan lemarad a meccsről, a Browns pedig csak pénteken tudott először edzeni a héten.

A playoff-mezőny létszámának emeléséből profitált az Indianapolis Colts és a Chicago Bears: a 2007-es Super Bowl két résztvevője hetedik kiemeltként jutott a rájátszásba. Előbbi a szezon második felében legjobb formát mutató, de rájátszásbeli győzelemre huszonöt éve hiába váró Buffalo Bills ellen a rájátszás első meccsét vívja.

A rájátszás első fordulójának programja

Szombat, 19.05: Buffalo Bills (AFC 2.)–Indianapolis Colts (AFC 7.)

Szombat, 22.40: Seattle Seahawks (NFC 3.)–Los Angeles Rams (NFC 6.)

Vasárnap, 2.15: Washington Football Team (NFC 4.)–Tampa Bay Buccaneers (NFC 5.)

Vasárnap 19.05: Tennessee Titans (AFC 4.)–Baltimore Ravens (AFC 5.)

Vasárnap, 22.40: New Orleans Saints (NFC 2.)–Chicago Bears (NFC 7.)

Hétfő, 2.15: Pittsburgh Steelers (AFC 3.)–Cleveland Browns (AFC 6.)

A két konferencia első kiemeltje, a címvédő Kansas City Chiefs (AFC) és a rekordbajnok Green Bay Packers (NFC) csak a következő fordulóban kezdi meg szereplését a playoffban.