A Tampa Bay Buccaneersnek sikerült egyben tartani a bajnoki keretet, maradt a negyvennégy éves irányítólegenda, Tom Brady is, aki nyolcadik bajnoki címére hajt. Az NFL nem tartozik a könnyen jósolható ligák közé, de a tavalyi bizonytalan hozzáállás után idén mindenki az esélyesek szűk körébe sorolja a Tampát. A Dallas megítélése nehezebb, bár a legkönnyebbnek ígérkező csoport, az NFC Kelet megnyerésére esélyesnek tűnik, ha irányítója, Dak Prescott ezúttal egészséges marad a teljes idényben.
Brady már az edzőtábor előtt jó formában volt...
Az NFC-n belül azonban inkább a Green Bay Packers és a Los Angeles Rams lehet a fő rivális. A Packers hosszú huzavona után végül sikeresen megtartotta sztárirányítóját, Aaron Rodgerst, sőt még azzal is kedveskedett neki, hogy visszahozta a klubhoz az elkapó Randall Cobbot. A Packers esetében az lesz a kérdés, hogy a védelem tud-e szintet lépni. A Rams egyenesen javult irányítóposzton, Jared Goffot elcserélte Detroitba Matthew Staffordért, aki pályafutása során először játszhat olyan csapatban, amelynek a Super Bowl-részvétel sem elérhetetlen.
Az AFC, sőt a fogadóirodák szerint a teljes NFL-idény esélyese a két évvel ezelőtti bajnok, tavalyi döntős Kansas City Chiefs. A csapat igyekezett megoldani legfőbb problémáját, megerősítette a támadófalat. A Chiefs vívja az első forduló talán legnagyobb rangadóját a tavaly hosszú rossz szériát lezárt Cleveland Browns ellen. Főcsoporton belül azonban a legkomolyabb rivális a Buffalo Bills lehet, amely hosszú távú szerződéssel magához láncolta fiatal irányítóját, Josh Allent.
A szurkolók is visszatérhetnek...
Az elmúlt évek egyik legbiztosabban beváló újoncának tartják a draft első választottját, Trevor Lawrence-t, neki azonban idén még aligha lehetnek komoly céljai a Jacksonville Jaguarsszal. Viszont győzelemmel kezdhet, hiszen az első fordulóban a jaguárok ellenfele a Houston Texans lesz, amelynél teljes a káosz. Az elmúlt évek egyik legjobb irányítója, Deshaun Watson követelte a csapattól, hogy cseréljék el, hiába. Watson aztán sokkal nagyobb bajba került: huszonketten vádolják szexuális zaklatással. A bírósági ügy akár évekig is elhúzódhat, addig pedig aligha éri meg bármelyik csapatnak is a kockázatot a játékos.
Nem bukott ekkorát, de leáldozott a korábbi MVP, Cam Newton csillaga is az NFL-ben. Az irányító tavaly nem remekelt Brady utódjaként a New England Patriotsban, idén pedig a csapat néhány nappal az idényrajt előtt el is köszönt tőle, és inkább az újonc Mac Jonesnak szavaz bizalmat. A csapat háza tájáról több találgatás is érkezett, az egyik elmélet szerint Newtonnak az okozta a vesztét, hogy nem volt hajlandó beoltatni magát a koronavírus ellen.
A tavalyi idényben több találkozót is el kellett halasztani az egy-egy csapaton végigfutó vírus miatt, de a tervezett idő alatt sikeresen lezajlott az alapszakasz. Idén ez minden korábbinál több, tizenhét fordulót jelent majd, a rájátszásba pedig a tavaly bevezetett rendszer alapján mindkét főcsoportból hét együttes jut be.
(A borítóképen: Tom Brady passzol a legutóbbi Super Bowlon. Fotó: Getty Images/Kevin C. Cox)
