már mindent elért pályafutása során, amit lehetett, a negyvennégy éves irányító azonban továbbra is az NFL élvonalába tartozik. Van azonban, ami még az ő karrierjében is új: huszonkettedik idényében kapott először „sportszerűtlen magatartás” miatt büntetést, a Los Angeles Rams elleni NFC-elődöntőben, reklamálásért.
Brady a mérkőzés után nem kívánta kommentálni az esetet, arra hivatkozva, hogy nem akar pénzbüntetést kapni a ligától. Az ítéletet meghozó Shawn Hochuli bíró viszont nyilatkozott:
– Agresszívan a képembe kiabált, és sértő nyelvezetet használt. Az ütésről, amit előtte kapott, nem gondoltuk, hogy elérte az irányító elleni durvaság szintjét.
Érdekes adalékot ad a büntetéshez, amit a mérkőzés előtti napokban Brady a Let’s Go! című podcastjában mondott.
– Tudom, hogy sokszor elnézik nekem a sportszerűtlen viselkedést, amikor beszólok a másik csapatnak vagy a játékvezetőnek egy szerintem helytelen döntés miatt – fogalmazott akkor Brady, talán túlságosan is nyíltan.
Brady túl heves reklamálása tizenöt yardba került a címvédő Tampa Bay Buccaneersnek, amely ellen további két „sportszerűtlen magatartás” szabálytalanságot is ítélt a bírói csapat. A Tampa 27-3-as hátrányból az utolsó percben mégis kiegyenlített, ám a Ramsnek még volt ideje eljutni mezőnygóltávolságba, Matthew Stafford meg is találta hosszú passzal a liga legjobb elkapóját, Cooper Kuppot, Matt Gay pedig a főcsoportdöntőbe lőtte a Ramst.
Nemcsak a címvédő kiesése dőlt el az utolsó pillanatban, hanem mind a négy főcsoport-elődöntő. Rúgójátékosát ünnepelhette a Cincinnati Bengals és a San Francisco 49ers is: mindkettő saját konferenciája első kiemeltjét győzte le. A San Francisco ráadásul úgy maradt hibátlan Aaron Rodgers (Green Bay Packers) ellen a rájátszásban, hogy a támadósora egyetlen touchdownt sem ért el, a speciális egységek közötti különbség mégis a kaliforniai csapat javára billentette a mérleg nyelvét.
A legszínvonalasabb összecsapást a Kansas City Chiefs és a Buffalo Bills mérkőzése hozta. A két irányító, Patrick Mahomes és Josh Allen egymást múlták felül, Gabriel Davis (Bills) rájátszásrekordot jelentő négy TD-passzt kapott el, a rendes játékidő utolsó két percében pedig huszonötöt értek el a csapatok, három fordítás után a Chiefs mezőnygóllal kiharcolta a hosszabbítást.
Ilyen támadó teljesítmény után sejteni lehetett, hogy a pénzfeldobás eldönti a meccset: a Chiefs támadhatott, és végig is vitte a pályán a labdát, így zsinórban negyedik AFC-fináléját játszhatja a csapat. S könnyen lehet, hogy az előrehozott döntőt már megnyerte.
NFL-rájátszás, főcsoport-elődöntők
AFC
Tennessee Titans (1.)–Cincinnati Bengals (4.) 16-19
Kansas City Chiefs (2.)–Buffalo Bills (3.) 42-36 (hosszabbítás után)
NFC
Green Bay Packers (1.)–San Francisco 49ers (6.) 10-13
Tampa Bay Buccaneers (2.)–Los Angeles Rams (4.) 27-30
Borítókép: Tom Brady és a Buccaneers kiesett (Fotó: Getty Images North America/Getty Images via AFP/Mike Ehrmann)
