Miközben szombaton a Tom Brady visszavonulásáról szóló információk uralták az NFL-es sajtót, vasárnap – magyar idő szerint hétfő hajnalban – eldől, melyik két csapat játszhatja az idei Super Bowlt.
Először az amerikai főcsoport (AFC) döntőjét rendezik, rekordot jelentő sorozatban negyedik alkalommal Kansas Cityben. A Chiefs az elmúlt két idényben meg is nyerte a maga konferenciáját, egy hete pedig hihetetlen végjátékban múlta felül a főcsoporton belül legnagyobb riválisnak látszó Buffalo Billst.
Míg a Chiefs szereplése a döcögős idénykezdettől függetlenül abszolút papírforma, a Cincinnati Bengalst az idény előtt még a rájátszásba sem várta a legtöbb szakértő. A csapat szereplése ugyanakkor vitán felül mutatja, hogy működik az NFL esélykiegyenlítő rendszere. A Bengals két éve ligautolsó volt (akkor végül a Chiefs és a 49ers játszotta a nagydöntőt, ez akár idén is összejöhet), a következő drafton azonban kiválasztotta Joe Burrow-t irányítónak, majd idén Ja’Marr Chase-t elkapónak, a két játékos pedig máris csúcsközelbe repítette a Cincinnatit.
A Bengals az egyetlen versenyben maradt csapat, amelyik még sosem nyert Super Bowlt, sőt az 1990-es szezon óta idén nyert először rájátszásmérkőzést az ohiói együttes, rögtön kettőt is.
Bár a tapasztalat egyértelműen a Chiefs mellett szól, a két csapat alapszakaszmeccsét a Bengals nyerte, Burrow-ék ráadásul ezzel a győzelemmel biztosították a helyüket a playoffban.
Hasonló a helyzet a másik párosításban is: a San Francisco 49ers az utolsó alapszakasz-fordulóban, 17-0-s hátrányból fordított a Los Angeles Rams vendégeként, miközben a vereség a 49ers idényének végét jelentette volna.
A Rams az előző fordulóban, a címvédő Tampa Bay Buccaneers ellen még nagyobb előnyt tékozolt el, de végül erre nem fázott rá. Bár a hazai pálya a Los Angeles mellett szól, inkább a San Franciscót kell esélyesnek tekinteni.
Csoportriválisként a két csapat minden szezonban kétszer egymásnak feszül, s a legutóbbi három idényben a 49ers mind a hat Rams elleni összecsapását megnyerte. Még abban az idényben is uralta a párharcot, amikor a Rams egyébként végül a Super Bowlba jutott.
Ami mégis a Rams mellett szólhat, az az irányítók közti különbség. Bár a 49ers két éve is Jimmy Garoppolóval jutott el a nagydöntőbe – ahol kikapott a Chiefstől –, nem véletlen, hogy a csapat az idei draft első körében másik irányítót választott Trey Lance személyében. Matthew Stafford viszont végre kiszakadt a Detroit Lions kötelékéből, és rögtön nyert két rájátszásmeccset, többet, mint előző csapata a teljes Super Bowl-érában.
Staffordra karrierje során jellemző volt, hogy rengeteg fordítást vezényelt le az utolsó támadósorozatban, 2016-ban egyenesen rekordot állított fel, amikor nyolc alkalommal is így nyert. Igaz, az a bizonyos alapszakaszmeccs éppen az általa eladott labdával ért véget három héttel ezelőtt.
NFL-rájátszás, főcsoportdöntők
AFC: Kansas City Chiefs (2.)–Cincinnati Bengals (4.) vasárnap 21.00
NFC: Los Angeles Rams (4.)–San Francisco 49ers (6.) hétfő 0.30
A mérkőzéseket az Aréna 4 közvetíti.
Borítókép: Két éve Jimmy Garoppolo (jobbra) gratulált Patrick Mahomesnak a Super Bowl végén. Mindketten egy lépésre attól, hogy újra részt pályára léphessenek a nagydöntőben (Fotó: Getty Images via AFP/Tom Pennington)
