Minden korábbinál hosszabb, tizenhét fordulós alapszakaszon van túl az NFL mezőnye. Nem is volt olyan csapat, amelyik végig kiegyensúlyozottan, erősen tudott teljesíteni, de egyik együttesnek sem volt zaklatottabb idénye, mint a Las Vegas Raidersnek.
A bajok korán, a negyedik forduló után kezdődtek, amikor nyilvánosságra kerültek Jon Gruden privát levelei, amelyekben minden lehetséges politikai inkorrektséget elkövetett. Az edzőnek mennie kellett, azóta pedig perben áll az NFL-lel.
Már az idény közbeni edzőváltás sem általános út a sikerhez, de Rich Bisaccia az első két meccsén győzelemre vezette a csapatot. 5-2-es mérleggel várta a pihenőhetet a Las Vegas, ezt az időszakot viszont az elkapó, Henry Ruggs arra használta ki, hogy ittas állapotban, 250 km/h feletti sebességgel halálos közúti balesetet okozott. Ruggs nem maradhatott a csapatnál, ahogy Damon Arnette sem, akiről videófelvétel került nyilvánosságra, amint fegyverrel halálosan megfenyeget valakit.
Úgy tűnt, ennyi balhé már sok a csapat moráljának, hat forduló alatt öt vereséget szenvedett el a Raiders, és nagyon távol került a rájátszástól. Ezután két, csereirányítóval felálló csapat ellen aratott győzelem következett, majd az Indianapolis Colts elleni bravúrsiker, amellyel kiharcolta a Las Vegas, hogy az utolsó fordulóban ki-ki meccset vívhasson a rájátszásért a Los Angeles Chargers ellen.
Erre „természetesen” úgy hangolt a csapat, hogy a cornerbacket, Nate Hobbst letartóztatták ittas vezetés miatt…
Az utolsó alapszakasz-forduló eredményei úgy alakultak, hogy a sportágban rendkívül ritka döntetlennel a Raiders és a Chargers kéz a kézben jutott volna a rájátszásba. A hosszabbításig el is jutottak, de az utolsó másodpercekben a Las Vegas rúgója, Daniel Carlson mezőnygólja a Raidersnek győzelmet, a Chargersnek az idény végét, a tv előtt izguló Pittsburgh Steelersnek pedig rájátszás-részvételt ért. Mindezt úgy harcolta ki a Las Vegas, hogy –65-ös pontkülönbséget hozott az idényben, ennél rosszabb mutatóval csak három együttes jutott valaha az NFL rájátszásába.
A biztos lábú Carlson mellett a Raiders kulcsjátékosai közé tartozik a középiskolás kora óta alkoholizmussal küzdő tight end, Darren Waller, a szintén szenvedélybetegséggel bajlódó védőfalember, Maxx Crosby, és az irányító, Derek Carr, aki a többiek ellenpólusa, példás családi életet él, csuklóján pedig Krisztus monogramját (khí-ró) viseli tetoválásként.
Carr a 2016-os idény után másodszor vezette rájátszásba az együttest. Akkor nem tudta learatni a babérokat, mert az utolsó előtti alapszakaszmeccsen megsérült. A Raiders akkor a hármas számú irányítójával vágott neki a playoffnak, és simán kiesett az első fordulóban. A háromszoros Super Bowl-győztes gárda 2003 óta első sikerére hajt rájátszásmérkőzésen.
Ennél hosszabb ideje csak három együttes várakozik hasonló sikerre, de a lista élén éppen a Raiders első ellenfele, a Cincinnati Bengals áll, amely legutóbb 1991. január 6. óta vár rájátszásmeccsen aratott sikerre. Az egyik hosszú sorozat szombat este megszakad – a két együttes alapszakaszmeccse a Bengals mellett szól, azt 32-13-ra nyerte az ohiói csapat novemberben, de akkor a Raiders épp a mélyponton volt.
NFL-rájátszás, 1. forduló (Wild Card-kör)
AFC
Cincinnati Bengals (4.)–Las Vegas Raiders (5.), szombat 22.35
Buffalo Bills (3.)–New England Patriots (6.) vasárnap 2.15
Kansas City Chiefs (2.)–Pittsburgh Steelers (7.) hétfő 2.15
Az első kiemelt Tennessee Titans a következő fordulóban csatlakozik a rájátszáshoz.
NFC
Tampa Bay Buccaneers (2.)–Philadelphia Eagles (7.) szombat 19.05
Dallas Cowboys (3.)–San Francisco 49ers (6.) szombat 22.40
Los Angeles Rams (4.)–Arizona Cardinals (5.), kedd 2.15
Az első kiemelt Green Bay Packers a következő fordulóban csatlakozik a rájátszáshoz.
Borítókép: Raiders-öröm a rájátszás kiharcolása után (Fotó: AFP/Getty Images/Ethan Miller)
