Nehéz helyzetben volt a Los Angeles Lakers az észak-amerikai profi kosárlabdaliga (NBA) rájátszásában, mivel a Luka Doncic és LeBron James vezette kaliforniai együttesnek sorozatban három mérkőzést kellene nyernie, hogy ne essen ki a Minnesota Timberwolves elleni első körös párharcban. A Lakers-szurkolók jó előjelnek vehették, hogy a csütörtök hajnali mérkőzésen a nézőtéren feltűnt LeBron James egykori csapattársa, Kyrie Irving is, akivel James 2016-ban még a Cleveland Cavaliers csapatával 3-1-es hátrányból fordított és végül csodával határos módon megnyerték a bajnoki döntőt a Golden State Warriors ellen.
Doncicnak nem ment az elején
Az első negyedet 31-22-re a lendületesebbnek és koncentráltabbnak tűnő Minnesota nyerte. A Lakers nem igazán találta a ritmust támadásban, s rettentően rosszul célzott távolról: hét hárompontos kísérletükből mindössze csak egy ment be.
Doncicnak sem ment a játék, az irányító minden dobását elhibázta az első játékrészben, mindössze hat ponttal állt az első negyed után, a szlovén csak büntetőkből volt eredményes.
A második negyed elejét viszont egy 14-3-as rohammal indította a hazai csapat, akik ekkor már sokkal agresszívebben támadták a gyűrűt.
A Minnesota oldaláról Anthony Edwards, Rudy Gobert és Nickeil Alexander-Walker húzta a vendégcsapatot, akik továbbra is tartották az 5-7 pontos előnyüket.
Az időkérés alatt J. J. Redick több gyors ellentámadásra biztatta a Lakers játékosait, akiknek nem ízlett a Minnesota szoros védekezése, többször is eladták a labdát. A negyed feléhez érve végre Doncic is megszerezte első mezőnykosarát egy középtávoli dobás után, majd egy borzasztó homályt dobva sokkolta a Crypto.com Aréna közönségét.
A szlovén egy percre rá javított, de a Lakers így sem tudott hat pontnál közelebb kerülni. Főleg úgy, hogy a Minnesota Rudy Gobert révén állandó veszélyt jelentett a büntetőterületen belül. A francia center már 13 pontnál járt ekkor, köszönhetően annak, hogy csapattársai remekül találták meg őt a gyűrű alatt. Az újabb időkérést követően Doncic passzából LeBron James egy óriási zsákolással szerzett pontot, majd Austin Reaves egy gyönyörű csellel verte meg a hasznosan játszó Donte DiVincenzót.
Utóbbi egy perccel a félidő vége előtt csúnyán szabálytalankodott Doncic ellen, aki a derekát fájlalva terült el a földön.
Úgy tűnt, hogy a szlovén klasszis tudja folytatni a meccset, de két sikeres büntetője után Doncic az öltöző felé vette az irányt.
Doncic nélkül a Lakers rögtön két kosarat kapott, az első két negyed után 59-49-re vezettek a vendégek. A minnesotai támadások vezére Anthony Edwards volt, aki bár az összes triplakísérletét elhibázta az első két negyedben, az olimpiai bajnok hátvéd a legtöbb gólpasszt (5) osztotta ki a meccsen a két csapat játékosai közül. Bár a Lakers három játékosa, James, Doncic és Hachimura is tíz pont felett járt ekkor, a los angeles-i kispadról mindössze négy pont érkezett szemben a Minnesota cseréivel, akik 21 (!) pontot szereztek az első félidőben.
Gobert bosszút állt Doncicon
A harmadik negyed elején Doncic visszatért, James pedig két gyors kosárral hat pontra faragta a különbséget. A szlovén klasszis lassan mozgott, láthatóan fájlalta a sérült derekát, de a Lakers a 16 pontos James és a 13 pontos Hachimura vezérletével így is újra lőtávolon belülre került. Utóbbi sikeres triplája és a lassan ismét magára találó Doncic kosarával már csak két pont volt a különbség, majd Dorian Finney-Smith pontjaival először vezetett a meccsen a Los Angeles Lakers. A Minnesota azonban mégis visszavette a vezetést a negyed végére, az ekkor 24 ponttal és 16 lepattanóval álló Rudy Gobert révén.
A franciának volt miért törlesztenie Donciccsal szemben, hiszen a tavalyi főcsoportdöntőben a szlovén irányító csúnyán becsapta az óriást, ráadásul Doncic akkori csapata, a Dallas Mavericks kiütötte a Minnesotát a Nyugati Főcsoport-döntőjében. Gobertet talán a visszavágás is fűtötte és ez pluszmotivációt is adott a szlovén irányító ellen.
Az utolsó negyed elején fej fej mellett haladt a két csapat, LeBron Jamesnek egy térdsérülés miatt le kellett ülnie nyolc perccel a meccs vége előtt.
A Minnesota sztárja, Anthony Edwards ekkor már a kilencedik tripláját hibázta el a meccsen, Wolves csapatszinten szörnyen dobott: 41 távoli dobásukból mindössze hat volt sikeres.
Ennek ellenére még mindig ők vezettek. A végjátékhoz érve izzott a levegő az arénában, Doncic óriási ívű dobása és Gobert zsákolása után kétpontos vendég előnnyel fordultak a csapatok az utolsó öt percre.
A Timberwolves kétszer is visszaszerezte a labdát a rontott dobásaik után, majd Julius Randle két kosarával ismét elléptek picit. Nem adta fel a Lakers, James passza után Hachimura távolról volt eredményes, majd Conley triplájára James egy ziccerrel válaszolt. Alig fél perccel a vége előtt újra hat pont volt a különbség, és a hátralévő idővel jól sáfárkodó Minnesotának az is belefért, hogy Randle kettőből csak egy büntetőt dobjon be. A Lakers 22-16-ra vesztette el az utolsó negyedet, a kaliforniai együttes továbbra is szenvedett a meccseik lezárásával, de nemcsak ezért vallottak kudarcot az arany-lilák.
A Timberwolves 54-37-re (!) nyerte a lepattanócsatát, a büntetőterületen belül 16 ponttal dobtak többet, mint a Lakers.
Az egyéni teljesítményeket nézve a Timberwolvesnál Rudy Gobert brutális számokat (27 pont, 24 lepattanó, 2 blokk) hozott, a francia center mellett a 23 pontos Julius Randle-t lehet kiemelni, a csapat Anthony Edwards gyengébb estéjét (15 pont) is elbírta. A Lakersnél Luka Doncic volt a legeredményesebb (28 pont, kilenc gólpassz, hét lepattanó), a szlovén mellett Rui Hachimura (23 pont) és LeBron James (22 pont) emelhető ki.
A vendégek így 103-96-ra nyertek, és ők jutottak tovább a második körbe, ahol a Golden State Warriors–Houston Rockets párharc (jelenleg 2-3 a Warriorsnak) győztesével játszanak majd.
