Utolsó útjára készül az űrrepülőgép

Megkezdődött az Endeavour külső üzemanyagtartályának feltöltése a floridai űrközpontban, s ha minden a tervek szerint alakul, az űrrepülőgép hétfőn – közép-európai idő szerint – 14 óra 56 perkor elindul utolsó Föld körüli útjára.

A művelet mintegy három órát vesz igénybe: ez idő alatt közel kétmillió liter üzemanyagot szivattyúznak át az űrsikló külső üzemanyagtartályába. Előzőleg a NASA szakemberei ellenőrizték az Endeavour hajtóműveit és navigációs rendszerét, illetve a vezérlőberendezések működését.

Az Endeavournek ez lesz a 25., egyben az utolsó útja, amelyet kéthetesre terveznek. Az eredetileg április 29-re tervezett indítást többször elhalasztották műszaki problémák miatt. A meteorológusok szerint 70 százalékos az esélye annak, hogy a startidőpontban az időjárási körülmények kedvezőek lesznek.

Az indítást a várakozások szerint mintegy 400 ezren tekintik meg a helyszínen, vagyis nagyjából feleannyi embert várnak, mint az április 29-i, elhalasztott startra, amelyen részt vett volna Barack Obama elnök családjával és a legénység parancsnokának, Mark Kellynek a felesége, a lábadozó Gabrielle Giffords demokrata képviselőnő is, akit januárban fejbe lőtt egy merénylő. Ha esetleg a hétfői indítást is el kell halasztani, úgy a legközelebbi start időpontja május 28-a lehet.

Az űrsiklón hat űrhajós – öt amerikai és egy olasz – utazik, és az Endeavour rakterében egy kétmilliárd dollár értékű berendezést szállít a Nemzetközi Űrállomásra, amely a kozmikus sugárzás elemi részecskéit méri.

A NASA űrrepülőgép-programjának ez lesz a 134. és utolsó előtti küldetése. A Discovery márciusban hajtotta végre utolsó küldetését, és az amerikai űrkutatási hivatal tervei szerint a nyáron még elindítják az Atlantist, amelynek visszatértével befejeződik az 1981 áprilisában kezdődött program. Ezt követően az újgenerációs űrrepülők üzembe helyezéséig – várhatóan 2015-ig – az orosz Szojuz űrhajókat veszi igénybe a NASA űrhajósonként 51 millió dollárért.

(MTI)