Űrhajóval az aszteroidák ellen

Brit csillagászok és mérnökök olyan űrhajó tervein dolgoznak, amely megakadályozhatja, hogy a Földhöz túl közel kerülő nagyobb aszteroidák becsapódjanak. Becslések szerint a Naprendszerben húszezer akkora űrszikla vándorol, amelyikkel veszélyes lehet a találkozás. Pályájukat a NASA-nak kellene figyelemmel kísérnie, de az amerikai űrkutatási hivatal pénzhiány miatt csak a töredékük útvonalát tudta feltérképezni.

Idejében felfedezheti és ártalmatlanná teheti a Föld felé tartó aszteroidákat egy új űreszköz, amelynek mielőbbi megépítését tanácsolják a brit asztrofizikai kutatóközpont (ARC) csillagászai. Elméleti kutatók és a repülőgépgyártó európai vállalatóriás, az EADS – Astrium nevű részlegének – mérnökei már dolgoznak a tíztonnás űrjármű tervein, amelyik a gravitációs erőt kihasználva az ütközés előtt eltérítené veszélyes pályájáról a hívatlan égi vendégeket. A számítások szerint a napelemekkel működő szerkezetnek pontosan 48 méterre kell megközelítenie az eltérítésre váró objektumot ahhoz, hogy a gravitációs tolóerő új pályára lökhesse – írta a BBC.
Ralph Cordey, az EADS Astrium kutatásvezetője elmondta, a gravitációs űrjármű ötletét néhány évvel ezelőtt két amerikai asztronauta, Edward Lu és Stanley Love vetette fel. Első hallásra őrültségnek tűnt, de alaposabb elemzés után úgy találták, hogy az elképzelés kivitelezhető. A prototípus megépítésére azonban jó ideig várni kell, még maga a terv is alakulóban van. Ralph Cordey tájékoztatása szerint az EADS – az Európai Űrkutatási Ügynökséggel és sok más űrkutató szervezettel közösen – régóta keresi a módját, hogyan lehetne megvédeni a bolygót a nagyobb méretű űrsziklák becsapódásától. Egyelőre a gravitációval manipuláló űrhajó látszik az egyetlen jó megoldásnak, mert ez az aszteroidák bármelyik típusa ellen sikert ígér. Az egyetlen gond az, hogy a gravitációs traktornak elnevezett űrjármű hadrendbe állítása olyannyira költséges, hogy a terv megvalósulásához sok ország kormányának kellene együttműködnie.
Az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA jelenleg 1068 olyan aszteroidát tart számon, amelyik – ha pályája keresztezi a Földét – katasztrofális károkat okozhat. Becslések szerint azonban húszezer is lehet az olyan űrsziklák száma a Naprendszerben, amelyek átmérője meghaladja a 140 métert, tehát elég nagy ahhoz, hogy ha karambolozik bolygónkkal, súlyos következményeket idézzen elő. A veszélyes aszteroidák felkutatása, pályájuk kiszámítása és figyelemmel kísérése a NASA-ra vár, de a kongresszus csak a feladatot szabta meg számára néhány évvel ezelőtt, a végrehajtáshoz szükséges teleszkóphálózat kiépítésére még nem adott pénzt. Sovány vigasz, hogy a nagyobb méretű ismert aszteroidák között eddig csak öt olyat találtak, amelyik a következő évtizedekben esetleg lyukat üt a Földbe.