1989. október 7-én megalakult a Magyar Szocialista Párt (MSZP), amelynek kongresszusa programnyilatkozatot fogadott el. A párt jogelődjének tekintette az MSZMP-t, és nevéből csupán a munkás szót törölte. A párt elnöke, egyben az országos választmány elnöke Nyers Rezső volt. Az elnökség tagja lett többek között Horn Gyula akkori külügyminiszter, Katona Béla, Nagy Imre, a KISZ KB utolsó titkára, Németh Miklós, dr. Ormos Mária történész.
Novemberben toborzó plakátokat helyezett el a párt az utcákon. Jelmondata: Tisztázott múlt – A ma nyugalma – A holnap biztonsága. Nyers jelentése szerint a hónap végére a párt taglétszáma elérte az 50 ezer főt. A választási felkészülés jegyében az MSZP február 3-án tette közzé a Népszabadságban programját.
Negyedik lett elsőre az MSZP
Az 1990-es országgyűlési választáson a párt az MDF, az SZDSZ és az FKGP mögött 10,89 százalékos eredménnyel végzett a negyedik helyen. A második fordulóban egy egyéni körzetben diadalmaskodott, így az MSZP 33 (8,55 százalék) mandátumot szerzett a törvényhozásban, és ellenzékbe szorult. A választásokat követően májusban választották a szocialisták elnökévé Horn Gyulát.
Az 1990-es eredmény
A szocialisták a parlamentben már ekkor hangsúlyozták, hogy a higgadtság és a konstruktivizmus fogja jellemezni munkájukat. A párt gyakorlatilag karanténba került, mivel egyetlen parlamenti párt sem kívánt velük együttműködni. Fontos említést tenni a párt taxisblokádkor tanúsított magatartásáról. Az MSZP nyilatkozatban tiltakozott az áremelés mértéke ellen, amely az infláció elszabadulását eredményezheti, ugyanakkor üdvözölte az október 28-án megszülető háromoldalú megállapodást, egyben a társadalmi béke fenntartása érdekében elutasította a tiltakozó mozgalomban részt vevők felelősségre vonását.
1991-től megkezdődött az MSZP népszerűségének emelkedése, amelynek okai a kormánnyal szembeni ellenszenv növekedése, az életszínvonal drámai romlása és a Kádár-rendszer iránti növekvő nosztalgia voltak. Áprilisban Budapesten, a VII. kerületben időközi országgyűlési választáson Filló Pál személyében szocialista politikus győzedelmeskedett. Szeptemberben közzétették a Demokratikus Charta 1991 című kiáltványt. Az aláírók között ott volt Nyers Rezső és Vitányi Iván országgyűlési képviselő, ezzel megkezdődött a karanténból való kitörés.
1993-ban még előre hozott választást akart az MSZP
1992-ben folytatódott az MSZP sikersorozata, Kisbéren több mint 60 százalékos támogatottsággal választották meg országgyűlési képviselőnek Keleti Györgyöt. Már ebben az évben a kölcsönös nyilatkozatok alapján megkezdődött az MSZP és az SZDSZ közeledése, amit alátámasztott, hogy Pető Iván, az SZDSZ új elnöke és Vitányi Iván közös szeptemberi politikai fórumán az MSZP politikusa azt mondta: Magyarország sorsa azon múlik, hogy a liberálisok és a szocialisták megtalálják-e az együttműködés formáit. A közeledést jelezte, hogy 1993 januárjában az MSZP szociáldemokrata társulása vitát szervezett a szélsőjobboldal térnyeréséről, a rendezvényen felszólalt Pető Iván és Fodor Gábor is.
1993 áprilisában az MSZP a közvélemény-kutatásokban tartósan másodikká vált a Fidesz mögött. Júniusban a Hűvösvölgyi réten Horn kijelentette: az MSZP vállalja a kormányzati felelősséget, de olyan alkukra nem hajlandó, amely a bérből és fizetésből élők rovására történik. Antall József halálát követően a szocialisták még inkább a parlament feloszlatását szerették volna, mint Boross Péter megválasztását.
Abszolút többségben a szocialisták
1994-ben a szocialisták a listás szavazatok 32,99 és a képviselői mandátumok 54,14 százalékának megszerzésével többséget szereztek a parlamentben. Ennek ellenére koalíciót kötöttek a szabad demokratákkal. A parlamentben abszolút többséggel rendelkező nagyobbik kormánypárt igen nagy személyi stabilitással működött a ciklus során. Minisztereinek a fele ugyan részben kicserélődött, a 209 fős frakcióból azonban mindössze egyetlen képviselő ült át a függetlenek közé.