Az Indiana állambeli Garyben látta meg a napvilágot, nyolc testvére volt. Kiváló üzleti érzékkel megáldott apja öt muzikális fiából együttest alapított, s Michael már ötévesen fellépett a Jackson 5 tagjaként. A hetvenes évek egyik legnépszerűbb együttese hét év alatt 13 lemezt készített, rengeteg listavezető számmal. A sikernek azonban ára volt, Michael kiskorában került a show-bizniszbe, nem volt normális gyermekkora, apja lelkileg is, testileg is bántalmazta.
Első szólólemeze 1972-ben jelent meg, a még ugyanabban az évben kiadott Ben már listavezető lett. Az igazi áttörést az 1979-es Off The Wall hozta meg, a hétszeres platinalemez a szupersztárok közé repítette a még mindig csak huszonegy éves Jacksont. 1982-ben jelent meg a poptörténet egyik legfontosabb lemezeként számon tartott Thriller, amely 27-szeres platinalemez, 80 hétig szerepelt a listán a legjobb tíz album között és a világ legkelendőbb albumaként bekerült a Guinness Rekordok Könyvébe is (a címtől tavaly fosztotta meg az Eagles legnagyobb sikereit tartalmazó lemez). A címadó dalhoz készült videoklip, amelyben az énekes zombikkal táncol, szintén mérföldkőnek bizonyult.
Jackson 1983-ban mutatta be minden idők egyik legismertebb, védjegyévé vált táncmozdulatát, a moonwalk néven ismertté vált lépéssorozat azt az illúziót kelti, mintha előadója hátrafelé mozogna. Jackson 1984-ben újra bekerült a Guinness Rekordok Könyvébe, amikor a Pepsi Cola 12 millió dollárt fizetett neki négy hirdetésért.
Újabb és újabb sikeres albumok következtek, mint a Bad (1987) és a Dangerous (1991), az előbbiről hat listavezető dal került ki, turnéja 125 millió dolláros bevételével a mai napig világrekord. 1985-ben írta meg Lionel Richie-vel a We Are The World című dalt, amelyet az amerikai könnyűzene legnagyobb sztárjai adtak elő, a bevételeket az afrikai éhezők megsegítésére ajánlották fel. (Jackson maga is sokat jótékonykodott, 39 szervezetnek több mint 500 millió dollárt adományozott.) Az 1995-ös HIStory: Past, Present and Future című dupla album első korongja válogatás, a második új dalokat tartalmazott. 1997-ben remixalbuma jelent meg, majd 2001-ben, hat év után jelentkezett új anyaggal. Az Invincible, Jackson utolsó stúdiólemeze azonban a tőle megszokottnál kevésbé bizonyult kelendőnek és kritikai fogadtatása is langyosabb volt.