Anglia borzalmas játékkal jutott el az Eb elődöntőjéig, emiatt kapott a fejére rendesen Gareth Southgate, akinek a szemére vetették, hogy a torna papíron legjobb játékosállományával ennyire gyenge, minden fantáziát nélkülöző futballra képes csak. Aztán eljött a Hollandia elleni szerdai elődöntő, amelyen az angolok végre elkezdtek játszani, egyértelműen az eddigi legjobb teljesítményüket nyújtották az Eb-n, aminek köszönhetően – vitatott bírói ítéletekkel ugyan, de – 2-1-re győztek, és bejutottak a vasárnapi döntőbe, melyben Spanyolország lesz az ellenfelük.
Southgate máris történelmi tettet hajtott végre, Anglia ugyanis még soha nem volt döntős Eb-n vagy vb-n „idegenben”: az 1966-os világbajnokságon (amit megnyertek) és a 2021-ben megrendezett Európa-bajnokságon (amit elvesztettek) is hazai pályán vívták a döntőt. Most először fordul elő, hogy nem így lesz, vasárnap Berlinben csapnak össze a spanyolokkal.
A siker hatására máris megkezdődött az angol sajtóban Southgate rehabilitációja és felemelése. „Itt az idő, hogy befejezzük Southgate nevetségessé tételét a Hollandia elleni 2-1-es edzői mestermunkája után” – húzza alá a Daily Mail véleménycikke.
A lap szakértője, a korábbi angol válogatott csatár, Chris Sutton pedig arra hívja fel a figyelmet, hogy Southgate mesterien cserélt, hiszen a 91. percben született győztes gólt az egyaránt a kispadról beküldött Cole Palmer és Ollie Watkins hozták össze – előbbi gólpasszából utóbbi talált a kapuba, amit Watkins előre megérzett.
Kane: angol bátorság, Ronaldo: portugál gyávaság
Ahogy Sutton fogalmaz , az igazán bátor húzás az volt Southgate részéről, hogy a meccs hajrájában, a 81. percben, amikor még 1-1 volt az állás, és jó esély volt a hosszabbításra és a tizenegyespárbajra is, lehozta a biztos lábú büntetőrúgó csapatkapitányt, Harry Kane-t, az ő helyére érkezett Watkins. Sutton párhuzamot húzott Portugália szövetségi kapitányával, Roberto Martínezzel, akinek nem volt bátorsága ugyanezt megtenni Cristiano Ronaldo esetében, pedig Southgate nagyot húzott, hogy a Kane-nél gyorsabb Watkinssal sebességet adott az angol támadásoknak. Ez volt a győztes húzás.
Az angol szurkolók pedig megtalálták maguknak Southgate hasonmását egy német rendőr személyében, akit teljesen zavarba hoztak azzal, hogy énekelni kezdtek neki. Íme:
Így épül a bírálatokból kinövő Southgate-kultusz.
Mit mondott a győzelem után Southgate?
– Nagyszerű játékosokkal dolgozhatok együtt – értékelt az angol szövetségi kapitány. – Kiváló teljesítményt nyújtott az egész csapat, de tény, hogy a két cserejátékos, Ollie Watkins és Cole Palmer hozta az extrát. Egyik cserejátékosom kedve sem ment el az elmúlt hetekben, mindannyian készen álltak a saját pillanatukra. Hollandia ellen úgy éreztük, hogy Harry Kane lecserélésével és Watkins beállításával képesek lehetünk nagyobb nyomást helyezni az ellenfél védelmére, és a gyorsaságával gondot okozhat a mérkőzés hajrájában a fáradó holland hátvédeknek.
Bejött a mesterterv, így Anglia készülhet a spanyolok elleni döntőre.
– Azért jöttünk, hogy történelmet írjunk és megnyerjük az Európa-bajnokságot. Hihetetlenül kemény meccsre számítok, mert a torna eddigi legjobb csapatával játszunk – jelentette ki Southgate.
