A bajnok Boston Celtics elkerülte a kiesést az NBA-rájátszás második körében. Csütörtök hajnalban a Kelták hazai pályán lehengerlő teljesítménnyel, 127-102-re legyőzték a New York Knickset az NBA Keleti főcsoport-elődöntőjének ötödik mérkőzésén. A párharc állása ezzel 3-2-re módosult a Knicks javára, ám a Celtics ezzel a győzelemmel ismét életre kelt – még úgy is, hogy a csapat legnagyobb sztárja, Jayson Tatum már nem lehetett ott a pályán, miután a negyedik meccsen Achilles-ínszakadást szenvedett.
A Boston Celtics nem adja fel
A Tatum által hagyott űrt ezúttal több játékos is sikeresen próbálta betölteni a bajnok Celticsnél. Derrick White szenzációsan játszott: a hátvéd 34 pontot dobott, mellette három lepattanót és két gólpasszt is jegyzett. Jaylen Brown, aki korábban a sorozatban haloványabb volt, 26 ponttal, 12 assziszttal és 8 lepattanóval bizonyította, hogy elő tud lépni vezérré, amikor igazán szükség van rá.
A mérkőzés kulcsa a harmadik negyed volt, amikor a Celtics 32-17-re múlta felül a New Yorkot.
Ebben a játékrészben a vendégek védelme gyakorlatilag szétesett, a Celtics sorra dobta a triplákat, ráadásul a Knicks legnagyobb ásza, Jalen Brunson kipontozódott – a harmadik negyedben négy faultot szedett össze, és a negyedik elején el kellett hagynia a pályát.
A Boston győzelmében kulcsszerepet játszott Luke Kornet is, aki a visszafogottan játszó Kristaps Porzingist váltotta a második félidőben. Kornet karriercsúcs-közeli teljesítményt nyújtott: 10 pontot, 9 lepattanót és 7 blokkot hozott, teljesen megváltoztatva a meccs menetét.
A 216 cm magas center az első negyed végén egy óriási könyököst osztott ki a New York játékosának, Josh Hartnak, akinek a fejét rövid időn belül beborította a vér.
A játékos némi ápolás után visszatért, és 24 ponttal segítette csapatát, de a Knicks már nem tudott visszakapaszkodni.
A Celtics győzelmének árnyoldala, hogy bár életben maradt, Tatum sérülése miatt hosszabb távon is komoly kérdőjelek vannak a bajnoki címvédő versenyképessége körül. Ugyanakkor ha White, Brown és Kornet ilyen formában tudnak játszani, még bármi megtörténhet, és Boston szurkolói újra bízhatnak abban, hogy nem ez volt az utolsó hazai mérkőzésük ebben a szezonban. A hatodik mérkőzést New Yorkban rendezik szombat hajnalban, ahol a Knicks mindent megtesz majd, hogy lezárja a párharcot. A Celtics viszont bebizonyította: még Tatum nélkül is veszélyes, s a bajnok most arra törekszik, hogy a liga történetében mindössze 14. csapatként fordítsa meg a 3-1-es hátrányt – ez eddig 294 ilyen kísérletből csak 13 sikerült.
Nyugati döntős a Minnesota Timberwolves
A Golden State Warriors elleni ötödik meccsen ismét Julius Randle volt a Minnesota Timberwolves motorja: 13/18-as mezőnymutatóval szerezte 29 pontját, és a lepattanókért is keményen dolgozott, miközben folyamatos energiát adott csapatának.
Anthony Edwards szintén hatalmasat játszott: 22 pont mellett 12 gólpasszt jegyzett, irányította a támadásokat, és újfent bizonyította, hogy képes vezérré válni a legfontosabb pillanatokban.
A mérkőzés korai szakaszában még tartotta magát a Warriors: Brandin Podziemski 28 pontjával karrierje legjobb rájátszásmeccsét hozta, Jonathan Kuminga pedig 26 ponttal pörgette fel meg a kispadról érkező lendületet. Ám a sérült Stephen Curry továbbra is hiányzott, és bár a Golden State derekasan küzdött, a Timberwolves lendületét nem tudták megtörni.
A Minnesota magabiztosan nyerte meg a meccset, a középtávoli dobásokat félelmetes hatékonysággal (77 százalék) értékesítették, amivel képesek lehetnek bárkit legyőzni. A Timberwolves a Denver–Oklahoma City párharc győztesével találkozhat a konferenciadöntőben, ahol akár öt nap pihenőt is kaphatnak, ha a Nikola Jokics vezette Nuggets péntek hajnalban egy győzelemmel kiharcolná a hetedik meccset.
