Jennifer Kate Hudson Chicagóban született, hétéves korában kezdett énekelni a város egy templomi kórusában. Tinédzserként esküvői fogadásokon, helyi tehetségkutatókban és zenés színházi előadásokon lépett fel. A chicagói Dunbar Vocational Career Academy elvégzése után 1999-ben a Langston Egyetemen kezdett tanulni, majd 2001-ben, mivel a zene volt mindene, átiratkozott a chicagói Kennedy-King College-ba. Első profi énekesi állását egy Disney hajón kapta a Herkules című musicalben. Útja az American Idolba vezetett, a döntőbe ugyan bejutott, de a hetedik helyen kiesett. 2004-ben még az American Idol égisze alatt vállalt fellépéseket, és jótékonysági rendezvényeken énekelt a Broadwayn.
2005 nyarán egyike volt annak a 780 jelentkezőnek, akik a Dreamgirls című musical meghallgatásain versenyeztek a szerepekért.
Hudson győzött, és még az American Idol harmadik évadának győztesét, Fantasia Barrinót is maga mögé utasította. A női énektrió, a The Dreamettes sorsát nyomon követő mozi hatalmas lépés volt a számára, hiszen olyan nagyágyúk mellett kellett bizonyítania, mint Eddie Murphy, Jamie Foxx és Beyoncé. A megméretés kiválóan sikerült, az And I Am Telling You I'm Not Going című dalát az Egyesült Államokban a vetítések során állva ünnepelték. Kiemelkedő teljesítménye a Filmművészeti és Filmtudományi Akadémiát is meggyőzte, így neki ítélték 2006-ban a legjobb női mellékszereplőnek járó Oscar-díjat, valamint a többi között a Golden Globe-díjat, a Brit Film- és Televíziós Művészeti Akadémia kitüntetését (BAFTA) is átvehette.
Jennifer Hudson a Dreamgirls című musicalben Effie White szerepében
2008-ban visszatért a zenei stúdióba, debütáló kislemeze, a Spotlight, az első top 40-es dala, a Billboard Hot 100-as listán a 24. helyig tornázta fel magát. Az Arista kiadónál megjelent bemutatkozó stúdióalbuma, a Jennifer Hudson, neves közreműködő gárdával született, dolgozott rajta többek között Timbaland, Missy Elliott, Robin Thicke, Harvey Mason, Diane Warren, Earl Powell és Christopher Tricky Stewart. Az album az Egyesült Államokban a Billboard 200-as listán a második helyen debütált.
Sikerének híre eljutott a Fehér Házig, Barack Obama felkérte, hogy énekeljen a kormányzat első állami díszvacsoráján. A mozgalmas 2008-as év meglepetése volt továbbá három filmszerepfelkérés: az HBO a Szex és New York című sikersorozatának moziváltozatához hívta, Gina Prince-Bythewood A méhek titkos élete című filmjéhez szerződtette Dakota Fanning, Alicia Keys és Queen Latifah mellé, Rowan Woods pedig a Szárnyas teremtmények című mozijának forgatókönyvével kopogtatott az ajtaján.
Élete azonban tragikus fordulatot vett, amikor 2008 októberében brutális módon kivégezték édesanyját, bátyját és hétéves unokaöccsét.
(A gyilkos sógora, William Balfour volt, akit életfogytiglani börtönre ítéltek.) 2009-ben a Grammy-díjátadón, a legjobb rhythm and blues albumért járó szoborral a kezében vett elhunyt családtagjaitól könnyes búcsút. A 2011-ben megjelent második albuma, az igazi közönségsiker I Remember Me a Billboard 200-as listán rögtön a második helyen landolt. 2014-ben a kritikusok elismerően nyilatkoztak harmadik albumáról, a JHUD-ról.
