Az eutanázia görög eredetű szó, ami tükörfordításban „kellemes halált” jelent. Ez az oximoron rögtön erkölcsi és filozófiai kérdéseket vet fel. Lehet-e széppé, kellemessé tenni az élet végeztét úgy, hogy külső eszközökkel meggyorsítjuk? Amit a Jóisten adott (az emberi életet), azt az ő akaratával szemben földi halandó nem veheti el. Azonban a betegséget – és az így felmerülő cselekvés szükségszerűségét – is Isten adta. Ezen logikus felvetés a hívő keresztyén megközelítés szerint is indokolja, hogy mélyebben foglalkozzunk a kérdéssel.
Megkülönböztethetünk aktív és passzív eutanáziát.
Az aktív kategóriát közvetlen és közvetett alkategóriákra bonthatjuk. Előbbinél – kissé leegyszerűsítve – valaki közvetlen beavatkozással meggyorsítja egy másik ember halálát, míg utóbbinál a beteg öngyilkosságát segíti elő egy külső személy. Hazánkban az utóbbi bűncselekménynek számít.
Napjainkban folyamatban van egy népszavazási kezdeményezés, amely ez utóbbi büntetendőségét kívánja megszüntetni.
Magyarországon az életmentő beavatkozást a beteg visszautasíthatja, amennyiben a betegség rövid időn belül halálhoz vezetne. Közokiratba vagy teljes bizonyító erejű magánokiratba kell foglalni az érintett szándékát egy háromtagú orvosi bizottság előtt – amelynek egyik tagja az adott betegség szakorvosa, a másik pedig pszichiáter szakorvos –, ezt három nap múlva meg kell erősíteni, és ezen időszak alatt az orvosoknak kötelességük lebeszélni a beteget szándékáról. Ezt a szakirodalom némileg leegyszerűsítve passzív eutanáziának tartja.
Az Alkotmánybíróság (AB) többször foglalkozott a kérdéskörrel. Tegyük hozzá, sohasem úgy, hogy lett volna a törvényben aktív eutanázia, és azt alkotmányellenesnek ítélte volna az AB. Mert a népszavazás szempontjából csak ez lenne teljesen adekvát zsinórmérték. Hazánkban 1993-ban fordultak e tárgykörben először a taláros testülethez. (Sokáig nem döntött az AB érdemben az ügyben.) Az indítványozók álláspontja szerint az egészségügyi törvény alkotmányellenesen korlátozza a gyógyíthatatlan betegek önrendelkezési jogát, éspedig azért, mert csak az életmentő, illetve az életfenntartó beavatkozások visszautasítására jogosítja fel őket, arra azonban nem biztosít lehetőséget, hogy orvosi segítséget vegyenek igénybe szenvedéseik – és ezáltal életük – lerövidítésére. Az Alkotmánybíróság a 22/2003. (IV. 28.) AB-határozattal a kérelmek mindegyikét elutasította, és megállapította, hogy a támadott jogszabályi rendelkezések alkotmányosak, a törvényhozót pedig nem terheli jogalkotási kötelezettség.