Ezekre a köralakú DNS-ekre először az 1960-as években, tumorsejtek kromoszómafestése során figyeltek fel. Az utóbbi években egyre több információ derült ki ezekről az extrakromoszomális DNS-ekről. Például feltárták, hogy az ilyen molekulák igen gyakoriak a tumorsejtekben, és hogy valószínűleg számos rákbetegségben fontos szerepet tölthetnek be. Az is kiderült, hogy az egészséges sejtekben is lehetnek ilyen köralakú DNS-ek.

Howard Chang, a Stanford Egyetem kutatója és kollégái 2019-ben arról számoltak be, hogy ezek az anyagok másként viselkednek, mint a kromoszomális DNS. Az egyik érdekes eltérés, hogy az extrakromoszomális gének háromszor-ötször aktívabbak „normál” társaiknál. Ennek oka, hogy az extrakromoszomális DNS nagyon könnyen hozzáférhető a fehérjeszintézis folyamatai számára, így az ebben található génekről könnyen gyártódnak fehérjék.
Gazemberek egy Bond-filmben
– Úgy gondoljuk, hogy ezek felelősek az emberek legsúlyosabb rákbetegségeinek nagy részéért. Ha meg tudjuk akadályozni a tevékenységüket, meggátoljuk a rákos megbetegedések terjedését – nyilatkozta Paul Mischel, a kaliforniai Stanford Egyetem professzora a theguardian.com-nak. – Azt találtuk, hogy az ecDNS daganatot okozó génként működik. Valamilyen módon elkülönül az ember kromoszómáitól, ráadásul olyan módon működik, hogy azzal megkerüli a genetika szokásos szabályait - mondta a brit lapnak Howard Chang.
Úgy viselkednek, mint a gazemberek egy Bond-filmben. A néző különböző robbanásokat, gyilkosságokat és katasztrófákat lát, de sokáig nem tudja, mi miért történik, vagy ki a felelős. Aztán egy ponton végre felbukkan a gazember, aki az egészért okolható. A tudósok is mindenféle furcsa, megmagyarázhatatlan dolgot látnak: a daganatok váratlan sebességgel terjednek, majd a rákos megbetegedések rezisztenssé válnak azokkal a gyógyszerekkel szemben, amelyek kezdetben hatékonyan támadták őket. – Most végre felfedtük ezen események mozgatóit. Ez ecDNS – állítja Howard Chang.
Húszmillió font a titkok megismerésére
Az áttörés a Cancer Grand Challenges nevű nagy tudományos kezdeményezés része, amelyet a brit Cancer Research és az Egyesült Államok Nemzeti Rákkutató Intézete támogat. Olyan multidiszciplináris kutatási programokat finanszíroznak, amelyek új utakat dolgozhatnak ki a rák leküzdésére. Az ecDNS rákos megbetegedésekben való szerepének megismerésével kapcsolatos munka finanszírozására húszmillió fontot biztosítottak. Vegyészekből, biológusokból, genetikusokból, matematikusokból és immunológusokból álló csoportok dolgoznak a témán Kaliforniában, Londonban és más központokban, hogy bemutassák, ezek okozzák a károkat.