Az NHL előző, 2019/20-as idénye szeptember 28-án ért véget az edmontoni buborékban, a Tampa Bay Lightning sikerével. A koronavírus-járvány miatt jelentősen átalakították a szezon rájátszását, a 2020/21-es évadra pedig az alapszakasz is teljesen eltér a megszokottól.
A keleti és nyugati főcsoport mellé még kettőt létrehozott a liga: az északi csoportban a hét kanadai csapat küzd, míg a középcsoportba sorolták keletről a Carolinát, a Columbust, a Detroitot, a Floridát és a címvédő Tampa Bayt, míg nyugatról a Chicagót, a Dallast és a Nashville-t.
A négy főcsoport lényegében négy külön ligát alkot, csak egymás között játszanak az 56 fordulós alapszakasz során, ahogy a rájátszás első felében is, ahová mind a négy konferenciából négy csapat jut. A főcsoportok győztesei között az alapszakaszmérleg dönt majd az elődöntős párosításról. Az idény a tervek szerint július elején ér véget.
Az új főcsoportok mindenképpen átalakítják a rájátszás képét, hiszen tavaly a Tampa Bay Lightning és a Dallas Stars vívta egymás ellen a nagydöntőt. Mivel mindketten a középcsoportban szerepelnek, a két csapat közül legfeljebb az egyik juthat a 2021-es rájátszás elődöntőjébe.
A változtatásokra elsősorban a kanadai–amerikai határátlépéssel járó karanténkötelezettség miatt volt szükség. Az átalakított rendszerben csak egyetlen kanadai csapat játszik majd az idényben egyesült államokbeli riválissal, az is csak nyáron, a Stanley-kupáért zajló rájátszás elődöntőjében, illetve sikere esetén a fináléban. Ha addigra sem javul a vírushelyzet, akkor a rájátszás hajrája könnyen újra buborékba kényszerülhet. Egyelőre csak az tűnik valószínűnek, hogy az alapszakasz lényegében teljesen zárt kapuk mögött zajlik majd.
