Az elmúlt három nagydíjat egyaránt Lewis Hamilton (Mercedes) húzta be, így tetemes hátrányát teljesen ledolgozta, és az idényzáró versenyre már pontegyenlőségben (369,5-369,5) érkezett meg Max Verstappennel (Red Bull), akit több futamgyőzelmet miatt sorolnak az első helyre a tabellán.
A csata ennél nem is lehetne szorosabb, ráadásul az Abu-dzabi Nagydíjon egymás mellől rajtolhatnak el, némileg meglepő módon Verstappen, Hamilton sorrendben. A Red Bull pilótája meggyőző fölénnyel, majdnem négy tizeddel nyert vetélytársa előtt, mögöttük Lando Norris (McLaren), Sergio Pérez (Red Bull), Carlos Sainz (Ferrari) és Valtteri Bottas (Mercedes) a sorrend.
Verstappen a szombati kvalifikáció utolsó szakaszában elképesztő kört rakott össze, a másodikban azonban elfékezte a közepes keveréket, ami miatt az energiaitalosoknak már a Q2-ben be kellett vetni a lágy abroncsokat, vagyis a holland pilótának a vasárnapi nagydíjon is utóbbival kell elrajtolnia. Ezzel stratégiai hátrányba kerülhet a Red Bull a Mercedesszel szemben (Hamilton a közepeseken kezdi meg a versenyt), de az osztrákok nem aggódnak emiatt.
– Érdekes lesz megfigyelni, milyen ütemben kopnak majd az egyes keverékek a holnapi futamon. Emellett kiemelten fontos a pályán elfoglalt pozíció – kezdte értékelését Christian Horner csapatfőnök. – A legfontosabb az, hogy élni tudjunk a lehetőségeinkkel: az ideális oldalról és a rajt szempontjából a jobb abroncsokon indulunk, így nincs okunk amiatt aggódni, hogy ők mit fognak csinálni. Ráadásul Lewist olyan pilóták veszik majd körbe Checo (Pérez), Lando és Carlos személyében, akik lágyakon indulnak, tehát remélhetőleg velük lesz elfoglalva az első körökben.
Max Verstappen is csatlakozott főnöke szavaihoz.
– Természetesen nem ez volt a tervem, hiszen én is a közepes keverékkel akartam rajtolni, de elfékeztem őket. A hosszú etapokat viszont pénteken a lágy gumikon is jónak éreztem, szóval nem volt nehéz döntés, hogy erre a keverékre koncentráljunk.
A holland versenyző azt is elmondta, bár csapattársa szélárnyékkal segítette a pole pozíciót érő körén, nem emiatt nyerte ekkora előnnyel az időmérőt. Ugyanakkor azzal is tisztában van, hogy még semmi sem dőlt el.
– A pole volt a célunk, de nem lesz könnyű dolgunk, főleg ha a Mercedes legutóbbi versenyeken mutatott formáját nézzük. Már várom a versenyt, hiszen az a legfontosabb.
A Mercedesnél elismerték, hogy 1-0 az állás a Red Bull javára, de abban bíznak, hogy Hamilton az elveszített időmérő miatt nagy kedvvel, „éhesen” vág neki a futamnak.
– Úgy hiszem, hogy most nem kell semmit sem mondanom Lewisnak. Szerintem mérges, ami jó, hiszen a dühe arra motiválja majd, hogy levadássza Verstappent – vélekedett Toto Wolff csapatfőnök. – Mi vagyunk hátrébb, de nézhetjük ennek a pozitív oldalát is, hiszen ez nem feltétlenül rossz dolog. Inkább a közepes gumikon rajtolunk. Emiatt ugyan lesz némi hátrányunk a rajtnál és az első hat-hét körben, ha Verstappen nagyon rákapcsol. Viszont mi tovább kint maradhatunk, elévágással próbálkozhatunk, utána pedig kontroll alatt kell tartanunk a helyünket. Végül az nyeri a versenyt, aki gyorsabb lesz, kevésbé számít a rajtnál használt gumikeveréke.
Hamilton furcsállta Verstappen elfékezését, szerinte elképzelhető, hogy a Red Bull ezzel trükközött az időmérőn.
– Én mindig szkeptikus vagyok mindennel kapcsolatban, szóval érdekes lesz látni az információkat és a belső kamerás felvételeket. Ritka az elfékezés az egyes kanyarban. Ha tényleg elfékezte magát, akkor a gumik szempontjából jobb helyzetben vagyunk, ha nem, akkor valamit tudnak, amit mi nem, és végig a lágy keverékkel terveztek. Mi valamennyire szenvedtünk a lágy gumikor a hosszú etapokon, úgyhogy szerintem a megfelelő keverékekkel vághatunk neki a futamnak, de majd vasárnap kiderül – fogalmazott a címvédő. – Örülök, hogy az első sorból indulhatok, így legalább láthatom az ellenfelemet. Természetesen valamivel nehezebb helyzetben leszek a rajtnál a közepes keverékekkel, de mindent beleadok majd.
A mindent eldöntő Abu-dzabi Nagydíj 14 órakor kezdődik.
Borítókép: A győztes Max Verstappen a kvalifikáció után (Fotó: EPA/Ali Haider)
