Max Verstappen (Red Bull) szombaton megtette az első lépést a második világbajnoki címének elhódítása felé, hiszen hatalmas csatában elhappolta a pole pozíciót a két Ferrari orra elől, Charles Leclerc-t (Ferrari) mindössze egy századdal, Carlos Sainzt (Ferrari) 57 ezreddel utasította maga mögé a kvalifikáción. Sergio Pérez (Red Bull), Esteban Ocon (Alpine) és Lewis Hamilton (Mercedes) folytatta a sort.
A pénteki szabadedzések esős körülmények között zajlottak, szombaton száraz volt a pálya, vasárnap azonban újra leszakadt az ég, ami igencsak megnehezítette a pilóták dolgát a suzukai pályán. Az időmérő után a futamon is összecsapott egymással Verstappen és Leclerc, a Ferrari versenyzője a rajt után felzárkózott holland vetélytársa mellé, de Verstappen a külső íven autózva visszaverte a támadásait. Megpördülésekben, koccanásokban nem volt hiány az első körökben, Sainz önhibájából, Alex Albon (Williams) technikai probléma miatt esett ki. A romok eltakarítása, a gumifal helyreállítása és talán a heves esőzés miatt piros zászlóval megszakították a Japán Nagydíjat a harmadik körben.
Pierre Gasly (Alpha Tauri) közben amiatt volt dühös, hogy nem értesítették a pályára hajtó traktorról, ami a rossz látási viszonyok között veszélyforrás lehet. Erre reagált a közösségi médiában Philippe Bianchi, akinek a fia, Jules 2014-es Japán Nagydíjon hasonló körülmények között egy mentést végző daruval ütközött. Műtéten esett át, kómába került, amelyből sosem ébredt fel, 2015 júliusában hunyt el. „Nem tisztelik sem a pilóták életét, sem Jules emlékét. Hihetetlen” – írta az Instagramon a felháborodott Philippe Bianchi.
A kényszerszünetben információmorzsákat osztottak meg a versenyzőkről a televíziós közvetítésben. Ekkor derült ki, hogy Juki Cunodának (Alpha Tauri) Cristiano Ronaldo a kedvenc sportolója, míg Kevin Magnussen (Haas) a 2007-ben elhunyt motoros kaszkadőrért, Evel Knievelért rajong. Valtteri Bottas (Alfa Romeo) háziállatként rénszarvast tart, ami a Rosa névre hallgat. A McLaren szerelői kártyázással ütötték el az időt, míg Hamilton az Instagramon üzent a világnak, hogy ő bizony versenyezne, adjanak egy esélyt neki – úgyis a pilóták tudják a legjobban megítélni, hogy száguldozásra alkalmas-e a pálya.
Beteljesült a hétszeres vb-győztes kívánsága, több mint kétórányi várakozás után a biztonsági autó mögött újraindult a futam, Verstappennel, Leclerc-rel, Pérezzel, Oconnal, Hamiltonnal és Fernando Alonsóval (Alpine) az élcsoportban. Mivel maximum három óráig tarthat egy verseny, körök helyett ekkor már időben számolták a versenytávot, negyven perc volt hátra. A mezőny többsége szinte azonnal átmeneti esőgumikra váltott, a Red Bullok, a Ferrari és a Mercedes kéz a kézben hajtottak a bokszba, de hamarosan Verstappen újra átvette a vezető helyet, amelyet átmenetileg Mick Schumacher (Haas) foglalt el.
A holland versenyző villámtempóban hajtott az élen, senki sem veszélyeztette a győzelmét, amit végül közel 27 másodperces előnnyel húzott be. Több baleset szerencsére nem történt, előzésekből sem akadt sok, bár Leclerc és Pérez, valamint Ocon és Hamilton az utolsó pillanatokig csatáztak a második és a negyedik helyért. Az üldözöttek megőrizték a pozíciókat, de Leclerc később öt másodperces időbüntetést kapott egy kanyar levágásáért a Pérezzel való párharc során. Verstappen, Pérez, Leclerc, Ocon, Hamilton, Sebastian Vettel (Aston Martin), Alonso, George Russell (Mercedes), Nicholas Latifi (Williams) és Lando Norris (McLaren) végzett így az első tíz helyen, nem teljesítették a teljes versenytávot, a pilóták ennek ellenére is megkapták a helyezésüknek megfelelő teljes pontszámot. Ez a döntés kérdéseket vetett fel, de a Nemzetközi Automobil-szövetség (FIA) utólag megmagyarázta, miért jutalmazták maximális pontszámokkal őket. Részpontot ugyanis csak abban az esetben osztanak, ha megszakítanak egy futamot, ami aztán sosem indul újra.
A futam leintésekor még úgy tűnt, hogy Verstappennek tovább kell várakoznia a bajnokavatásra, végül azonban a dobogósok első interjúi során derült ki, hogy Leclerc büntetést kapott, és a Red Bull versenyzője ennek köszönhetően matematikailag behozhatatlan előnyre tett szert. Ezzel 2021 után 2022-ben is Verstappen lett a királykategória legjobbja, immáron kétszeres világbajnoknak mondhatja magát.
Mondhatjuk, hogy Latifi is mérföldkőhöz ért Suzukában, ugyanis nyolcadik helyével idei első pontjai szerezte. A mezőny állandó tagjai közül ő volt az egyetlen, akinek ez korábban nem sikerült.
A következő nagydíj két hét múlva az Egyesült Államokban, Austinban lesz.
Végeredmény, Japán Nagydíj, Szuzuka (29 kör, 168,403 km, a pontszerzők): versenyzők: csapatok: |
Borítókép: Max Verstappen megnyeri a Japán Nagydíjat (Fotó: AFP/Toru Hanai)
