Szombaton a teljes Forma–1-es bokszutca azon hüledezett, hogy mit művelt Max Verstappen (Red Bull) a szuzukai időmérőn. A sokat látott Fernando Alonso (Aston Martin) vigyorogva érkezett meg az újságírók elé, és amikor ennek okáról kérdezték, elárulta, hogy a holland pilóta miatt van. Szerinte Verstappen jelenleg az egyedüli a mezőnyben, aki képes mindent vagy még annál is többet kihozni egy gyengébb autóból. Ugyanis míg korábban természetes volt Verstappen elsősége, idén a Red Bull tempóban a közelében sem jár a McLarennek, amely az idényben eddig az összes futamot és sprintet megnyerte. Szuzukában viszont Lando Norris és Oscar Piastri is csak üldözni tudta a négyszeres világbajnokot, elkapni nem.
Ez igaz volt az időmérő után a Japán Nagydíjra is. Verstappen a kerékcseréket követő időszakon kívül végig vezetett, és a befutóra is maradt másfél másodperc előnye Norrishoz és kettő Piastrihoz képest, így idén először nyert, és megmutatta, hogy az erősorrendben harmadikként, negyedikként emlegetett Red Bullban sem szabad őt leírni.
Verstappen hátát nézte a mezőny
Verstappen győzelme azért is volt különleges, mert a Red Bull az idény végén elköszön az eddigi motorgyártójától, a Hondától, amely az elmúlt években a holland sikereinek erőforrását biztosította. Az alakulat speciális fényezéssel készült köszönetképpen a Honda hazai futamára, Verstappen pedig a leintés után megjegyezte, ezzel a sikerrel lett tökéletes a búcsú.
– Amikor megérkeztem Japánba, nem számítottam arra, hogy győzhetek, a pénteki nap után pedig pláne nem. A hétvége legfontosabb eleme az volt, hogy enyém volt a pole. A McLaren gyorsabb volt, de nem tudtak DRS-távolságon belül kerülni – világított rá a címvédő később a Viaplaynek, mielőtt odaszúrt volna a teljes mezőnynek, de főként a McLarennek.
Rendkívül boldog vagyok amiatt, amit véghez vittem. Nem is akarok arra gondolni, mi lenne, ha a másik autóban (McLaren – a szerk.) ülnék. Akkor nem is láttak volna a többiek.
Verstappent ugyanakkor nem szédítette meg a siker, a hétvégi Bahreini Nagydíjon nem számít hasonló végkimenetelre. – Ez nagyszerű eredmény, de nehéz volt előzni, úgyhogy az időmérő itt különösen fontos volt. A győzelmünk nem jelenti azt, hogy most már minden tökéletes lenne, és ezután minden versenyt megnyerünk, de boldogok lehetünk, hogy ezt elértük.
Cunoda teljesítette a Red Bull elvárásait?
A csapattársai továbbra is a holland árnyékában élnek: míg ő összesítésben csak egy ponttal marad csak el a vb-éllovas Norristól, Liam Lawson után még a magát a hazai versenyén dobogóra váró Cunoda Juki sem szerzett pontot mellette.
– Vegyesek az érzéseim – kezdte a japán pilóta, aki a tizennegyedik rajthelyét a tizenkettedikre váltotta a futamon. – Természetesen nem ilyen eredményben reménykedtem, legalább pontokat akartam szerezni. Az időmérőn kellett volna jobban teljesítenem, a tempóm megvolt. Folyton forgalomba kerültem. Ez frusztráló volt, de sokat tanultam a futamon. Várom a következőt, de közben ez volt a hazai versenyem. Évente egy van belőle, szóval ez most egy kicsit nehéz volt nekem.
Bár pontok nélkül maradt, a Red Bull mindig kritikus tanácsadója, Helmut Marko elégedett volt Cunodával:
– Az időmérőn az első kanyarban hibázott, ez sokba került neki. De az összes többi alkalommal két-három tizedre volt Maxhoz képest. Ezt várjuk el tőle.
McLaren: Már szombaton eldőlt a győzelem
A másodikként leintett Norris vélhetően jobb eredményben reménykedett, amikor megérkezett Japánba, ugyanakkor leszögezte, őt nem lepte meg Verstappen teljesítménye. Mint mondta, hosszú ideje ismeri a hollandot, akiről tudja, hogy mire képes. Neki Verstappen mögött autózva, a piszkos levegőben folyamatosan túlmelegedtek az abroncsai, részben ezért nem volt vasárnap többre képes.
– Max nem hibázott a futamon, jól versenyzett, és a tény, hogy előtte tiszta volt a levegő, elég is volt ahhoz, hogy az élen maradjon. Utólag megállapíthatjuk, hogy az időmérővel a futamot is megnyertek. Mi talán kicsit gyorsabbak voltunk, de a piszkos levegő miatt sem tudtunk DRS-távolságba kerülni. Arról nem is beszélve, hogy itt szinte lehetetlen előzni – állapította meg Norris, aki szerint az egyetlen esélyük a győzelemre egy bevállalós stratégia lehetett volna.
A 24. születésnapján, vasárnap harmadikként záró Piastri is megállapította, hogy a futam végeredménye már tulajdonképpen a szombati időmérőn eldőlt, noha a Japán Nagydíj hajrájában arra kérte a csapatát, hogy cseréljenek helyet Norrisszal, mivel ő gyorsabb a britnél, és inkább lenne esélye arra, hogy elkapja Verstappent. A McLaren elutasította a kérést, Piastri szerint ez korrekt válasz volt a csapat részéről.
