Hány szót tudhat egy ember?

A szókincs nagysága régtől fogva érdekli az embereket. Az első ismert adat 1865-ből való, amikor egy úgynevezett „értelmiségi” utazó három angol paraszt beszélgetését hallgatta, miközben azok almát szedtek, s megállapította, hogy szókincsük szavainak száma nem több száznál! Georges Simenon (a krimiíró) állítólag azt mondta, azért próbál olyan egyszerűen írni, mert azt hallotta, Franciaországban az embereknek több mint a fele mindössze 600 szót használ… Az emberi szókincset hasonlították már könyvtárhoz, térképhez, szótárhoz, lexikonhoz, innen adódik a ma leggyakoribb megnevezés: agyi (mentális) lexikon. Platón, a filozófus a madárkalitka analógiát használta. Tételezzük fel – írta –, hogy minden tudat tartalmaz egy nagy madárkalitkát, amelyben az összes létező madárfaj fellelhető, néhány közülük nagy csapatokban, mások kisebb csoportokban s megint mások egyedül szállnak. Azt azonban, hogy ez az emberi „szótár” valójában hány szót tartalmaz, még senki nem tudta pontosan megmondani.
Anyanyelvünk szavait általában egyéves korunktól kezdjük tanulni, egy másfél éves gyermek már 50 szó használatára is képes lehet. A szókincs igen gyorsan bővül, kétéves korig hetenként akár 100 új szó elsajátítása is elképzelhető. Az egyéni különbségek azonban igen nagyok, egy hároméves tudhat 150 és 1500, sőt akár 3600 szót is. A 3–3,5 éves magyar gyermekektől rögzített szavak száma 260 és 1500 között mozgott. Két- és hároméves kora között a gyermek szókincse hetente akár húsz szóval is bővülhet, és feltételezik, hogy ötéves korától átlagosan 300 új szót sajátít el évente. Az anyanyelv-elsajátítás során az első életévekben megjelenő szavak megszámlálása viszonylag egyszerű feladat. Sokkal nehezebb azonban azt megmondani, hogy ugyanakkor hány olyan szót ért meg a gyermek, amelyet ő maga nem ejtett ki. A szókincs nagyságának meghatározása tehát már a kezdetektől inkább becslés.
Mielőtt a felnőttek szókincsének adataira térünk, lássunk néhány számot a szótárak alapján! A Jókai Mór műveiből készült szótárban 22 ezer címszó található. Az 1999-ben megjelent Magyar szókincstár több mint kilencszáz oldalon 25 500 címszót tartalmaz, a szócikkekben található szavak száma pedig meghaladja a 80 ezret. Hány szót ismerhetünk közülük? A felnőttek szókincsének meghatározása azért lehetetlen, mivel nem áll a rendelkezésünkre olyan módszer, amellyel a szavak száma biztonsággal megszámolható vagy megítélhető lenne. Akadnak viszont becslések, feltevések, valószínűsített számadatok. Egy átlagos felnőtt szókincsének nagyságát legkevesebb 15 ezer és legfeljebb 150 ezer szóra becsülik. Az átlagot 70 ezer szóban jelölik meg. Kísérleti adatok szerint egy amerikai főiskolai hallgató 58 ezer „alapszót” és 96 ezer nem alap-, illetőleg összetett szót ismer. A gépi beszédfelismeréssel foglalkozók óvatosabban becsülnek. Szerintük egy átlagos ember 40 ezer szót képes megbízhatóan felismerni.
A fentiek az anyanyelvi szókincs becsült nagyságára vonatkoztak. Az emberek azonban az anyanyelvükön kívül még egy vagy akár több nyelvet is ismerhetnek; az ő szókincsük tehát értelemszerűen nagyobb. És hogy mik a pontos számok? Nem tudjuk. Az egyéni szókincs nagyságának kérdése egyelőre megválaszolatlan.