Az űrkorszak hajnalán, az 50-es és 60-as években az akkori két szuperhatalom, az Egyesült Államok és a Szovjetunió versenyzett: az első embert a Szovjetunió küldte az űrbe, a Holdra viszont amerikai űrhajósok jutottak el. Később ugyancsak az Egyesült Államok alkotta meg vitorlázó repülőgép módjára visszatérő, mindig új rakétával ugyan, de sok utazásra alkalmas járművet, az űrsiklót.
A program végül kudarc lett, két végzetes baleset jelezte, hogy a megoldás még nem megfelelő. Az utóbbi években azonban újjáéledt az iparág, ezúttal magánvállalkozások vezetésével. A legtovább a Tesla-főnök, Elon Musk cége, a SpaceX jutott: megalkotta a sokszor fellőhető, és megadott helyre sértetlenül visszatérő hajtóművet, ami forradalmasítja az iparágat, hisz a költségek meredek csökkenéséhez vezet. Az új technológia sikerét jelezte, hogy a SpaceX immár többször használható rakétával ellátott űrjárművel küldött embereket a Nemzetközi Űrállomásra, majd pár hetes ott tartózkodás után vissza is hozta őket.
A cég következő célja az, hogy megépítse a Starship űrhajót, amelynek nem csak felbocsátó rakétája, hanem az egész jármű többször felhasználható lenne, ráadásul minden eddiginél nagyobb szállítókapacitással. Elon Musk tervei szerint ez a jármű lesz alkalmas arra, hogy ember utazzon vele a Marsra. Most rövid idő alatt két új kísérletet is végzett a cég a jármű fejlesztése során: a Starship egy-egy prototípusa rövid repülést tett, mielőtt függőleges ereszkedéssel visszatért volna egy előre kijelölt helyre. Egyelőre csak 150 méter magasra emelkedett a jármű, de ezek az első kísérletek. A tervek szerint a továbbiak során egyre magasabbról tér vissza, majd jöhet az űrbe való felszállás és visszatérés, ezt a jövő évre tervezik.
Ugyancsak nagy lépésre készül a másik magáncég, a Richard Branson által vezetett Virgin Galactic. A cég elsősorban a ballisztikus rakéta módjára a világűr határát elérő, majd onnan akár a Föld túloldalán visszatérő, emberi utazásra alkalmas járművet fejleszti, az első igazi tesztrepülést a tervek szerint jövő év elején maga Richard Branson fogja megtenni.
