Wass Sámuel gróf (1814–1879) életéből – akárcsak szinte mindegyik szabadságharcos társáéból – filmet lehetne forgatni: a forradalmi országgyűlés képviselője volt, majd diplomáciai szolgálatot teljesített Konstantinápolyban, ahonnan az orosz letartóztatás elől Londonba utazott. Ott Pulszky Ferenc megbízta, hogy utazzon Amerikába, és szerezzen fegyvereket a magyar honvédségnek.
A magyar forradalommal szinte egy időben tört ki a kaliforniai aranyláz, amelynek öt éve alatt – amíg a feltárást nem monopolizálták a nagyvállalatok – becslések szerint 370 tonna aranyat termeltek ki Kaliforniában.

Fotó: MTI/Mohai Balázs
Mivel a régió csak 1850-ben vált az Egyesült Államok tagállamává, nem nehéz elképzelni az ottani közállapotokat. Xantus János, aki később meglátogatta Wass Sámuel és Molitor Ágoston aranyfinomítóját, 1857-ben így jellemezte levelében az ottani embert próbáló világot: „Csaknem büntetlenül követtetnek el itt naponta öldöklések és rablások mindenütt, mint valami rendes dolgok és műtétek, s még csak álmodni sem lehet, mikor jövend normális helyzetbe a társaság.”
Ám a magyarokat kemény fából faragták: az 1848–49-es szabadságharc leverését követően a féltucatnyi magyar emigráns, zömmel volt honvédtiszt – széles körű természettudományos ismereteiknek és műszaki képzettségüknek köszönhetően – kiemelkedtek az egyszerű szerencsevadászok tömegéből.
Wass Sámuel gróf ugyanis 1851 őszén alapította meg társaival, Molitor Ágostonnal, Uznay Károllyal és Fornet Kornéllal a Wass, Molitor & Co. elnevezésű céget, amelyhez később Haraszthy Ágoston, a kaliforniai szőlészet és borászat későbbi atyja is csatlakozott. A vállalat a bányamérnöki feladatokon túl nemesfémolvasztást és -hitelesítést is vállalt.
Ebben az időben többtucatnyi nemesfém-finomító vállalat dolgozta fel és kezelte az aranyásók által a folyókból kimosott aranyrögöket és aranytartalmú homokot. A finomítás után ezeket aranyrudakba öntötték, és azzal fizették ki a beadókat.
Tehát nem volt könnyű piac, ám Wass és Molitor a legmodernebb technológiát alkalmazva negyvennyolc órán belül vállalta az aranyásók által beadott nyersarany feldolgozását és kifizetését – az Amerikai Egyesült Államok hivatalos finomítója ugyanezt a folyamatot nyolc nap alatt hajtotta végre. A számításuk bevált.