Egy északkelet-angliai faluban egy kenyai születésű, indiai származású orvos és egy angol színésznő-modell gyermekeként született a színész, Krishna Pandit Bhanji néven.
A színházzal tizenévesen ismerkedett meg, pályaválasztásához a döntő lökést a Royal Shakespeare Company III. Richárd-előadása adta,
ekkor vette fel zanzibári fűszerkereskedő nagyapja angolos Kingsley nevét. Színpadra először 1966-ban lépett, méghozzá egy olyan előadásban, amelyet Brian Epstein, a Beatles menedzsere rendezett. A mű zenéjét a remekül éneklő és gitározó Kingsley szerezte, és Epstein felcsillantotta előtte a lemezszerződés lehetőségét. Kingsley a színpadot választotta: 1967-től volt a Royal Shakespeare Company tagja, a társulattal debütált 1971-ben a New York-i Broadway-n. A hetvenes évek elejétől játszik filmekben,
de a nagy áttörés 1981-ben jött el: szinte ismeretlenül választotta ki Richard Attenborough a Mahátma Gandhi életéről szóló szuperprodukció főszerepére,
Gandhit huszonhárom éves korától hetvennyolc éves koráig formálta meg. A film óriási sikert aratott, Kingsley megkapta a legjobb férfi főszereplőnek járó Oscar-díjat. A bemutató óta Indiában, ahol a függetlenség napján minden évben levetítik a filmet, Kingsley-t igen nagy tisztelet övezi.
Műfaji határok nélkül, karakterszerepekben
A jellegzetes arcú, alacsony, törékeny alkatú színész elsősorban karakterszerepekben nyújt kiváló alakításokat, átváltozóképessége határtalan és műfaji határokat sem ismer. Szerepelt horrorban (A lény), vígjátékban (Vízkereszt, vagy amit akartok), akciófilmben (A sakál árnyéka), thrillerben (A bevetés szabályai, Viharsziget). Megszemélyesítette Dmitrij Sosztakovics zeneszerzőt (Testimony), volt könyörtelen gengszter (a Bugsy mellékszerepéért Oscar-díjra jelölték), a sakkzseni Bobby Fischer türelmes edzője (A bajnok), amerikai alelnök (Dave), feltűnt a Robert Redford rendezte Komputerkémekben is.
1993-ban Steven Spielberg Schindler listája című alkotásában a zsidómentő német gyáros könyvelőjét, a koncentrációs tábort is megjáró Itzak Sternt formálta meg, a rendező később rá bízta az AI: Mesterséges Intelligencia narrátori szerepét is.
Többször dolgozott együtt Roman Polanskival is: A halál és a lányka című, egy dél-amerikai diktatúrában játszódó alkotásban egy kínvallatásokban részt vevő orvost alakított meggyőzően, majd a Twist Oliverben kapott szerepet. Ismét Oscar-díjra jelölték A Szexi dög című filmben nyújtott alakításáért 2001-ben, amelyet ugyan nem kapott meg, az Európai Filmakadémia díját azonban hazavitte. Az Anna Frank igaz története című amerikai tévéfilmsorozatban, amelynek Ragályi Elemér volt az operatőre, Otto Frank szerepéért Emmy-díjjal jutalmazták. Oscar-díjra negyedszer húsz éve, a Ház a ködben című filmdráma főszerepéért jelölték: ebben egy volt iráni ezredest alakított, aki családjával Amerikában telepedik le.
Az utóbbi évtizedek sikerei
Indiában először 2010-ben forgatott, a Három kártya című thrillerben egy matematikust játszott. Az elmúlt évek emlékezetes alakításai közé tartozik, a Philip Roth regénye nyomán készült Elégia című dráma főszerepe, Martin Scorsese rendezésében készült A leleményes Hugó című alkotás. Az utóbbi években csaknem két tucat munkája volt, a Walking with the Enemy című, igaz történeten alapuló második világháborús drámában Horthy Miklós kormányzót alakította, a War Machine-ban Hamid Karzai afganisztáni elnököt,
A végső hadművelet című történelmi drámában Adolf Eichmannt, a náci holokauszt főszervezőjét formálta meg, A dzsungel könyve című Disney-produkcióban a párduc Bagirának adta a hangját.
Legutóbb a Wes Anderson rendezte, Roald Dahl-novellából adaptált Henry Sugar csodálatos története című negyvenperces vígjátékban állt kamera elé. Pályája során több, Mózes történetét feldolgozó filmben is szerepet vállalt és irodalmi művek tévés változatában is játszott, mint a Bűn és bűnhődésben vagy az Alice Csodaországban című munkában. A színész rajong Shakespeare műveiért, kedvenc szerepe a Hamlet: 1984-ben nagy elődjét, Edmund Keant alakította kirobbanó sikerrel a Broadway-n egy monodrámában.
Lovagi címet kapott
A színészt II. Erzsébet királynő a színjátszásban nyújtott elévülhetetlen érdemeiért 2002-ben lovaggá ütötte, így kijár neki a Sir megszólítás, és ő ragaszkodik is ahhoz, hogy a három betűt kiírják a neve elé. Oscar-díja mellett a brit BAFTA-díjjal, Emmy-, Golden Globe- és Grammy-díjjal is büszkélkedhet, csillaga díszíti a hollywoodi hírességek sétányát. 2022-ben életművéért Arany Ikon díjjal tüntették ki a Zürichi Nemzetközi Filmfesztiválon. A díj odaítélésekor így nyilatkozott:
Mesélő vagyok, nem több és nem kevesebb. Megérintett, hogy Zürich úgy ítélte meg, hogy kitüntet egyszerű, ősi mesterségemért.
