Apró földdarab a nagy Csendes-óceánban, négy-öt órányi repülőútra a szárazföldtől. Hajózni sem könnyű körülötte az erős hullámok miatt. A szigetet valamikor az időszámításunk kezdetén ismerték meg és foglalták el (föltehetően) polinéz hajósok, s a rákövetkező 1700 évben (valószínűleg) nem érintkeztek más kultúrák képviselőivel. A magányos szigetlakók a maguk elképzelései szerint alakították ki társadalmukat; termelési módjukat, hierarchiájukat, hiedelmeiket. Lett volna lehetőségük egy ideális társadalom megteremtésére.
Kezdetben paradicsomi világ volt: pálmafák, két ehető háziállat, tyúk és (fogyasztásra alkalmas) házi patkány; halásztak, madarásztak, földet műveltek. Azután kivágták a fákat, az erős szélben kiszáradt a föld, eltűntek a madarak, fa híján nem tudtak csónakot építeni, megszűnt a halászat. Ekkor monumentális kőszobrokat faragtak, s ezekkel körbebástyázták a szigetet. Majd kitört a viszály: elkezdtek hadakozni és ledönteni a szobrokat. A lakosok egy része barlangokba menekült, állítólag kitört a kannibalizmus is. 1722-ben, éppen húsvét napján jártak ott először európaiak, 1864-ben jöttek keresztény misszionáriusok.
Mire fölfedezték őket, már kopár volt a sziget, ledöntötték a szobrokat, a fizikai és erkölcsi pusztulás szélén jártak, amit az európaiak által behurcolt betegségek és a rabszolga-kereskedő peruiak beteljesítettek. A Húsvét-sziget a Föld ember okozta ökológiai, társadalmi katasztrófájának (ökocídium) kiáltó jelképe lett.
Egyesek többes számban, Húsvét-szigetekként emlegetik, holott ez egy vulkanikus sziget, amelyről levált már néhány óceán ostromolta monumentális kőtömb. Igaz, ezekre az egykori húsvét-szigetiek a dörgő hullámok között olykor átúsztak madártojást gyűjteni, versengeni, vagy viszályok miatt odamenekültek.
Ha fölmegyünk a húsz kilométer hosszú, 16 kilométer széles (171 négyzetkilométernyi) sziget közepén emelkedő 500 méteres kopár hegycsúcsra, körben csak a végtelen óceánt látjuk, valóban úgy gondolhatjuk: ennyi a világ, nincs más rajtunk kívül. A helyiek a szigetet „a Föld köldökének” is nevezték.