Antonio Banderas az andalúziai Malagában született egy tanítónő idősebbik fiaként, Bandera néven, nevének végére Pedro Almodóvar rendező javaslatára ragasztotta az s betűt, mondván, hogy így jobban hangzik. Kiskamaszként hivatásos focista akart lenni, ám egy 14 évesen elszenvedett lábtörés keresztülhúzta számításait. Egyre többször fordult meg a színházban és miután megnézte a Hair című rockmusicalt, a színpad világa végképp magával ragadta. Hosszas szülői ellenállást legyőzve érte el, hogy beiratkozhasson a helyi színiiskolába, de anyja azt szabta feltételül, hogy egyidejűleg a tanárképzőt is végezze el.
Az ifjú Banderas tanulmányai alatt fellépett spanyol vígjátékokban és amerikai musicalekben, görög tragédiákban és Shakespeare-drámákban is. Diáktársaival országos turnékon vett részt, a diktatúra rendőrsége többször tartóztatta le rövid időre, mert úgymond felforgató tartalmú darabokban szerepelt. Tizennyolc évesen költözött Madridba, ahol három évig pincérkedett, s fizetés nélkül játszott színházi előadásokon. Azután, mint a mesében, felfedezték: a Spanyol Nemzeti Színház főrendezője felfigyelt tehetségére és 21 évesen az ország első színházának tagja lett.
Egy interjúban árulta el, hogy sosem készült Hollywoodba, de még az sem fordult meg a fejében, hogy spanyol filmen szerepeljen, mert úgy gondolta, a színház ennél sokkal komolyabb dolog – világhírét mégis a filmeknek köszönheti. 1982-ben ismerkedett meg a spanyol filmgyártás fenegyerekével, Pedro Almodóvar rendezővel, s még abban az évben elkészült elő közös munkájuk, A szenvedélyek labirintusa. Tíz évig tartó együttműködésük olyan sikereket eredményezett, mint A matador, A vágy törvénye, a Kötözz meg és ölelj vagy az Asszonyok a teljes idegösszeomlás szélén, Banderast e két utóbbiban nyújtott teljesítménye egészen Hollywoodig röpítette.
Fotó: MTI/EPA/Ian Langsdon
A tengerentúlon 1992-ben debütált A mambó királyai című filmben, de akkor még egy szót sem tudott angolul és a szöveget hallás után magolta be. A következő hónapok lázas nyelvtanulással teltek, így amikor 1993-ban a Philadelphia című filmben megkapta Tom Hanks homoszexuális partnerének szerepét, már nem volt gondja az angollal. Karrierje beindult, kasszasikerek következtek: a Kísértetház, az Interjú a vámpírral, a Desperado, a Bérgyilkosok. A Zorro álarca című kalandfilmben Anthony Hopkins, az Evitában Madonna partnere volt, a Kémkölykök című vígjáték-sorozatban humorát is megcsillogtatta.
