A torna meglepetésembere, a 31 éves Viktorija Fjodaravna Azarenka kétszeres (2012, 2013) Australian Open-bajnokként érkezett New Yorkba, ahol 2012-ben és 2013-ban is kikapott a döntőben. Az elmúlt hét évben még csak elődöntőbe sem került Grand Slam-tornán; 2016-ban fiúgyermeknek adott életet, a gyermekelhelyezési pereskedés miatt jó ideg elvétve versenyzett, és az Egyesült Államokat sem hagyta el.
Annál látványosabban alakult a koronavírus-járvány okozta leállást követő szereplése: megnyerte a Cincinnatiből New Yorkba áthelyezett felvezető versenyt, 11 meccs óta nem kapott ki, és kiemelés nélkül menetelt el a US Open fináléjéba, a négy között a 23-szoros GS-bajnok Serena Williamset búcsúztatva. Érdekes, hogy vegyes párosban két Grand Slam-serleggel büszkélkedhet, az egyiket 2007-ben éppen New Yorkban szerezte.
A 22 éves Oszaka Naomi már egyesben is megtapasztalta a diadal ízét a – jelenleg üresen tátongó – Arthur Ashe stadionban, 2018-ban emlékezetes döntőben verte meg Serena Williamset. Azóta a melbourne-i GS-viadalon is elhódította a trófeát, az idei US Openen pedig negyedikként emelték ki. Edzője, a belga Wim Fissette előzőleg többek között Azarenka felkészülését is irányította.
A két exvilágelső előzőleg négyszer került szembe egymással 2016 óta, kétszer Oszaka, kétszer pedig Azarenka örülhetett, igaz, legutóbbi meccsüket játék nélkül nyerte a fehérorosz sportoló. Két hete a „cincinnati” döntőre – amelyet ugyancsak a világ legnagyobb, New York-i teniszarénájában vívtak volna – japán ellenfele térdsérülés miatt nem tudott kiállni.
Fotó: EPA/Justin Lane
A Kaliforniában élő kétszeres GS-bajnokok szombati csatáját Azarenka kezdte jobban, aki az első négy gémben mindössze egy rontott ütést mutatott be. Oszakai születésű riválisa nem tudta érvényesíteni szélvészgyors teniszét, jobbára csak a labda után loholt, és 1:4-nél az ütőjét is földhöz vágta mérgében. Az első szervák 94 (!) százalékát beütő minszki teniszező 27 perc elteltével már szettelőnyben volt, majd labdája volt a 6:1, 3:0-hoz, ám ekkor váratlanul megtorpant.
