Az NFL hétvégi fordulójában a Las Vegas Raiders 20-9-re kikapott a Chicago Bearstől. A vereség némileg váratlanul jött, a találkozó után egy nappal pedig Jon Gruden, a Raiders vezetőedzője lemondott. Gruden második korszakának negyedik szezonját kezdte a csapat élén, az előző három idényben nem tudta rájátszásba vinni az együttest.
Eddig átlagos, szinte mindennapi történetnek hangzik, csakhogy a korábbi Super Bowl-győztes (2003, Tampa Bay Buccaneers) szakembernek nem a Raiders produkciója miatt kellett távoznia. A komoly probléma az volt, amit az e-mailjeiben találtak.
Az NFL a Washington Football Team (a levelek idején még Redskins) levelei között vizsgálódott, és így botlott bele Gruden megjegyzéseibe, aki rendszeresen e-mailezett korábbi munkatársával, Bruce Allennel, a washingtoni csapat akkori elnökével.
A nyilvánosságra hozott levelek alapján Gruden megkapta a rasszista, a homofób, a nőgyűlölő és a transzfób jelzőt is, ilyen csokorral pedig sejthető volt, hogy aligha lehet sokáig maradása a Raidersnél vagy egyáltalán a liga közelében.
Grudent a rasszizmus vádjával szembesítették utolsó vezetőedzői sajtótájékoztatóján, ezt tagadta. Állítása szerint amikor 2011-ben azt írta DeMaurice Smithről, az NFL-játékosok érdekvédelmi szervezetének (NFLPA) vezetőjéről, hogy „akkorák az az ajkai, mint a michellin (sic!) kerekek”, azzal csupán arra utalt, hogy Smith szájából rengeteg hazugság hangzik el.
Gruden leveleiben a női nemi szervre használt vulgáris kifejezéssel jellemezte az NFL első számú emberét, Roger Goodellt és az Egyesült Államok elnökét, Joe Bident is, aki a 2012-es levél idején alelnöki pozíciót töltött be. Goodellt kritizálta amiatt, hogy 2014-ben nyomást gyakorolt Jeff Fisherre, a St. Louis Rams akkori vezetőedzőjére, hogy draftolja a nyíltan meleg Michael Samet (aki végül egyetlen percet sem játszott az NFL-ben).
Későbbi levelében Eric Reid kirúgására szólított fel. Reid az első játékosok között volt, aki nem állva, hanem protestálásként térdelve hallgatta a meccsek előtt az amerikai himnuszt. Ezt az incidenst különösen visszás Gruden ellen felhozni, hiszen az NFL 2018-ban hivatalos szabályban tiltotta meg a térdelést, és ezen az álláspontján csak 2020-ban, George Floyd halála és a Black Lives Matter-mozgalom térnyerése után változtatott.
A kifogásolt levelek közül található még a ma már Caitlyn Jenner néven élő korábbi tízpróbázó olimpiai bajnokra és a női játékvezetőkre tett gúnyos megjegyzések, valamint hiányosan öltözött hölgyekről (köztük a washingtoni csapat pompomlányairól) küldött fotók is.
A 2011 és 2018 közötti levelek idején Gruden nem állt NFL-csapat alkalmazásában, a periódus jelentős részében az ESPN televíziós csatorna szakkommentátoraként dolgozott, így a liga nem folytathatott volna ellene eljárást. A leveleket viszont nyomásgyakorlásként továbbküldték a Raidersnek. A csapat tulajdonosa, Mark Davis elbeszélgetett Grudennel, majd jött az edző közleménye.
– Lemondok a Las Vegas Raiders vezetőedzői posztjáról. Szeretem a Raiderst, és nem akarok zavaró tényező lenni. Köszönök mindent a játékosoknak, edzőknek, stábtagoknak és a Raiders-szurkolóknak. Sajnálom, senkit nem akartam megbántani.
Utóbbi mondatát sokan soha nem fogják elhinni neki.
Borítókép: Jon Gruden, utolsó meccse előtt. Fotó: Getty Images North America/Getty Images via AFP/Ethan Miller)
