Archetipikus tehetségnek számít, akiről ez alapján feltételezhetjük, hogy autodidaktaként vált sikeressé, viszont az eleinte festői ambíciókat dédelgető David Lynch járt filmiskolába, méghozzá az Amerikai Filmintézet (AFI) ösztöndíjasaként. A Fast Forward Program budapesti mesterkurzusán 2017-ben Martin Daniel szkriptdoktor tartott előadást a Mulholland Drive dramaturgiájáról, amit Lynch alighanem mentoráról, Martin Daniel apjától, az AFI forgatókönyvíró gurujától és dékánjától, Frank Danieltől lesett el. Lynch az AFI berkeiben, évek munkájával barkácsolta össze nagyjátékfilmes debütjét, az 1977-es Radírfej-et, ami ma már a kultfilmek prototípusának számít. Lánya, Jennifer dongalábbal született néhány évvel korábban, a filmben pedig egy fiatal apa marad magára újszülött (és torzszülött) gyerekével ebben a fekete-fehér, kafkai lidércnyomásban, ami leginkább a gyerekvállalással kapcsolatos félelmek experimentális horrorja.
A film éjféli vetítéseken futott be nagy karriert, Stanley Kubrick a kedvencének tartotta, Mel Brooks pedig ezután bízta Lynchre Az elefántember rendezését. A testhorrorként ismét jellemezhető filmből ugyan Anthony Hopkins megpróbálta kirúgatni a híresen önfejű Lynchet, de ez a film is sikert aratott: nyolc Oscar-jelölést kapott, köztük legjobb filmként, és Lynchet legjobb rendezőként is jelölték. Ezután ajánlotta fel neki George Lucas A jedi visszatér megrendezését, de Lynch inkább a több függetlenséget ígérő Dűné-t választotta, és még ezzel is hibát követett el. Úgy érezte, eladta magát, és ezzel kétszeresen bukott: rengeteg munkával létrehozott egy olyan filmet, ami nem volt a szívügye, és még sikert se aratott vele. Valami jó azért ebből is származott: a Dűne producere, Dino De Laurentis a Kék bársony alkalmával már megadta Lynchnek a szükséges alkotói szabadságot.
A rendezésért Oscar-díjra jelölt Kék bársony – a két korábbi filmmel ellentétben és a Radírfej-hez hasonlóan – Lynch saját forgatókönyvéből készült: egy levágott fület találó fiatalember és egy pszichopata gengszter (Kyle MacLachlan és Dennis Hopper) konfliktusára épül, aminek tétje Isabella Rossellini nőkaraktere. A Veszett a világ című, menekülő szerelmesekről szóló, meseszerű road movie-járól itt írtunk, az azzal párhuzamosan készített, kultikus és tévétörténeti jelentőségű Twin Peaks című misztikus sorozat pedig Lynch pályájának legnagyobb közönségsikerévé vált, noha nem igazán tudta lekötni az alkotót, aki két évad után visszaváltott a mozifilmes formátumra a Twin Peaks: Tűz, jöjj velem! alkalmával.