Sándor Lipót nádorról a történeti közvélekedés alapvetően egy magyarellenes, „tipikus” Habsburgként emlékezik meg. A rendkívül nehéz időszakban megválasztott, nagyon fiatal nádor történelmi személyisége azonban ennél sokrétűbb vonásokat mutat. A kiváló történész, Mályusz Elemér szemléletesen mutatja be Sándor Lipót nádorról írt életrajzi munkájában azokat a körülményeket és eseményeket, amelyekkel az ifjú nádornak meg kellett birkóznia.
II. József halálával egy rendkívül rossz állapotban lévő birodalmat hagyott utódjára, öccsére, II. Lipótra. A birodalom harcban állt a törökökkel, a porosz hadüzenet a küszöbön állt, Franciaországban a királytól elvették a hatalmat, Németalföld lázongott, Csehországban az éhség miatt feszült helyzet alakult ki, Magyarország pedig robbanás közeli állapotban volt. Lipótnak minden tehetségét össze kellett szednie, hogy megmentse birodalmát az összeomlástól. A politikai rendezési folyamat részeként II. Lipót komoly gesztust tett a magyar rendeknek: az ország ismét nádort választhatott. A ravasz uralkodó azonban a tisztségre saját fiát, a 18 éves Sándor Lipótot szemelte ki.
A magyar diéta 1790. november 12-én magyar nádorrá választotta a fiatal főherceget. Sándor Lipót Budán rendezkedett be, és gyorsan megismerte az ország helyzetét, vezető személyiségeit. Nádori hivatalának első időszakában nyíltan rokonszervezett Magyarországgal. Apja, II. Lipót jó pedagógiai érzékkel irányította fiát a kompromisszumok és a mérsékelt reformok irányába.
A helyzet II. Lipót váratlan halálával kezdett el megváltozni. Az új uralkodó, Sándor Lipót bátyja, Ferenc lett, akinek a franciák 1792 tavaszán hadüzenetet adtak át. A kezdeti kudarcok – Németalföld elvesztése – után a következő évben sikerült visszavenni az elveszett területet és betörni francia földre. A francia forradalom – a katonai vereségek hatására – a radikalizálódás irányába indult el. A jakobinus hatalomátvétel egyaránt jelentette a szélsőséges diktatúrát franciahonon belül, de a forradalmi elvek exportját is.