Luiz Inácio da Silva – közismertebb becenevén: Lula – 1945-ben az északkeleti Pernambuco államban látta meg a napvilágot, mezőgazdaságban dolgozó szüleivel és hét testvérével nagy szegénységben éltek. Sao Paulóba költözve egy kocsma hátsó helyiségében éltek, ami Lula szerint disznóólnak alkalmasabb lett volna. „Az éjszaka közepén odavizeltek és odahánytak a részegek. Az eső patkányokat és békákat hordott be az épületbe, másnap meg kellett szabadulni tőlük” – emlékezett vissza. Lula korán abbahagyta az iskolát, tizenkét éves korától már cipőpucolóként, aztán utcai mogyoróárusként dolgozott. Felnőttkorában acélgyári munkásként kereste a kenyerét, a brazíliai katonai diktatúra idején (1964–85) szakszervezeti vezetőként sztrájkokat hirdetett meg, több fizetést követelve.
1980-ban többedmagával megalapította a Munkáspártot, amely a demokratikus rendszer visszatérése után az egyik legmeghatározóbb politikai párttá vált az országban.
Lula mindeközben elvesztette várandós feleségét, Mariát, aki 1971-ben hepatitisben halt meg. Három évvel később feleségül vette Marisát, aki 2017-ben agyvérzésben halt meg, s akitől három fiúgyermeke született. Lula idén harmadszor is megnősült.
Lula részben Fidel Castro kubai kommunista vezető ösztönzésére folytatta politikai karrierjét, miután vereséget szenvedett az 1982-es Sao Pauló-i kormányzóválasztáson.
Figyelj, Lula! Nincs jogod felhagyni a politikával. Nincs jogod megtenned ezt a munkásosztállyal
– emlékezett vissza Castro szavaira Fernando Morais, Lula életrajzírója. A brazil politikus megfogadta a tanácsot, s bár három egymást követő elnökválasztáson csak a második helyet tudta megszerezni, húsz évvel ezelőtt végre révbe ért, s 2003-tól 2011-ig irányította államfőként Brazíliát.
Lula a gazdasági fellendülés időszakában vezette a dél-amerikai államot, piacbarát gazdasági intézkedéseket keverve baloldali szociális programokkal.
Elnöki tevékenységét a legszegényebb társadalmi rétegek megsegítése jellemezte, az alacsony jövedelmű családok havi támogatásban részesültek, cserébe a szülőknek iskolába kellett járatniuk gyermekeiket.
A különböző programok révén mintegy harmincmillió embert emeltek ki a szegénységből, s 46 százalékkal csökkent az alultáplált gyermekek száma, miközben megerősödött a középosztály. Mandátuma végén amerikai kollégája, Barack Obama a világ legnépszerűbb elnökének nevezte a brazil politikust, hiszen a távozásakor közölt felmérés szerint 87 százalékos volt a támogatottsága.
Lula kormányának működését ugyanakkor aláásta a korrupció, 2018-ban tizenkét év börtönbüntetésre ítélték, mert 1,1 millió dollár kenőpénzt kapott közvetve a Petrobras olajipari óriásvállalattól, ebből újíttatta fel tengerparti lakását. A legfelsőbb bíróság azonban tavaly felmentette Lulát a vádak alól, de ez nem tántorította el riválisát, Jair Bolsonaro hivatalban lévő elnököt attól, hogy kilencujjú tolvajnak nevezze őt. Lula ugyanis tizenkilenc évesen elvesztette egyik ujját egy autógyári balesetben.
