Botswana körülbelül 130 ezer elefánt otthona, vagyis a világ állományának mintegy harmada ott él. Bár egyes jelek alapján az orvvadászok időnként felbukkannak, ennek ellenére az elefántok biztonságos menedékeként tartják számon az országot. Egyes természetvédők szerint Botswana kormánya nem veszi komolyan az állatok elhullását, amit arra alapoznak, hogy már májusban gyűjtöttek mintákat a tetemekből, de még nem tették közzé az eredményeket.
Mmadi Reuben főállatorvos szerint a kormány követi az eseményeket, gyorsan, megfelelően és felelősségteljesen reagált – mihelyt megkapta az információkat a pusztulásról. Néhány vizsgálat már kizárt olyan gyakori okot, mint a lépfene, amelyet a talajban előforduló baktériumok okoznak. Arra sincs bizonyíték, hogy a halálesetek hátterében emberi hatás állna. Az orvvadászok esetenként ciánnal mérgezik az elefántokat, de most ez a lehetőség valószínűtlennek tűnik, mivel a tetemek a mérgezés helyének közelében halmozódnának fel, de ilyet sem találtak. Ráadásul a cián más állatokat is megölne, ám most kizárólag elefántok pusztultak el. Lehetséges, hogy másfajta, gyorsan lebomló mérget használtak az elefántok ellen, de ez csupán feltételezés. A koronavírus-fertőzés is felmerült lehetőségként, de arra nincs bizonyíték, hogy ez a kórokozó az elefántokat megbetegítheti.
A kutatók egyébként az elhullott példányok mellett néhány különösen viselkedő elefántot is megfigyeltek. Hímek és nőstények, fiatalok és idősek egyaránt érintettek voltak. Némelyek zavartnak tűntek, körbe-körbe sétáltak, mások a hátsó lábaikat húzták, mintha részlegesen lebénultak volna, néhányan letargikusnak és kimerültnek tűntek.

Fotó: Reuters
– Ahogy az elefántpopuláció növekszik, valószínű, hogy a most tapasztaltnál nagyobb léptékű pusztulásokat tapasztalunk majd – mondta Chris Thouless, a kenyai székhelyű természetvédelmi szervezet, a Save the Elephants kutatási vezetője. – Botswanában óriási veszély fenyegeti az elefántokat – üzente Mark Hiley, az afrikai orvvadászat ellen küzdő brit nonprofit szervezet vezetője, aki szerint az a legfontosabb, hogy független szakértői csapat menjen a területre, hogy az elhullott állatokból, a talajból és a kutakból mintát vegyen, így próbálva beazonosítani az elhullás okát. A tesztelés késése szerinte újabb elefántok halálát okozhatja. A kormányzatnak küldött jelentésben egyébként az olvasható, hogy a titokzatos halálesetek márciusban kezdődtek. Az elpusztult elefántok száma pedig szinte biztosan meghaladja a 356-ot.