Kizárólag űrturistáknak: lenyűgöző látvány félmillió dollárért

Húsz évvel az ötlet bejelentése után Richard Branson brit milliárdos vállalkozása útnak indította első űrkereskedelmi járatát. A Virgin Galactic űripari cég Unity nevű járműve az új-mexikói sivatagban épült űrbázisról indult el fedélzetén három olasz szakemberrel. Nyolcszáz ember vár arra, hogy hasonló élményben legyen része.

Dennis Tito amerikai multimilliomos 2001-ben lett a világ első űrturistája, akkor húszmillió dollárt fizetett a nyolcnapos élményért. A magyar származású Charles Simonyi kétszer – 2007-ben és 2009-ben – űrturistáskodott, ő ugyancsak a Nemzetközi Űrállomáson járt.

A Richard Branson által alapított magánűrcég, a Virgin Galactic története a SpaceShipOne űrrepülőgéppel kezdődött. Az első magántőkéből épített jármű 2004-ben embert juttatott az űr szélére, száz kilométeres magasságba. A SpaceShipOne-t a Burt Rutan által vezetett Scaled Composites nevű cég építette, és a sikeres űrugrás után közös céget alapítottak Richard Bransonnal. Akkor azt ígérték, hogy néhány éven belül rendszeresen indulnak majd az űrszöcskék a világűr szélére.

A mérnöki kihívások azonban sokkal nagyobbak voltak, mint azt akkor bárki gondolta, és a projekt csaknem összeomlott, amikor az első prototípus, az Enterprise, 2014-ben egy próbaút során meghibásodott, és a fedélzeten tartózkodó két pilóta közül az egyik meghalt. Csak 2018 decemberében készült el az utódjármű, a Unity. A nyolcvan kilométeres magasságba emelkedő űreszköz belsejében Richard Branson 2021 júliusában foglalt helyet – s lett részese egy általa rendkívülinek nevezett repülési élménynek.

Múlt csütörtökön újabb űrtechnológiai esemény történt. Alig egy órával az új-mexikói indulás után – 13 600 méteres magasságban – a hordozórepülőről levált a Unity. A rakétahajtómű begyújtása után kilencven másodperc alatt érte el az eszköz a 85 kilométeres magasságot. A 72 perces küldetést a fellövéstől az érkezésig élőben közvetítették szerte a világon.

A múlt heti küldetés árát az Olasz Légierő és az Olasz Nemzeti Kutatási Tanács fizette ki. Walter Villadei ezredes, Angelo Landolfi alezredes és Pantaleone Carlucci mérnök egy sor kísérletet végzett el rövid repülésük során, például azt nézték, hogy a súlytalanság hogyan befolyásolja a folyadékok keveredését és a sejtek viselkedését. A triót a két pilóta mellett Colin Bennett, a társaság űrhajósoktatója kísérte.

– Ez a történelmi repülés volt az első kereskedelmi utunk és az első célzott kereskedelmi tudományos küldetésünk, amely új korszakot nyitott a magánutazások és a kutatók világűrbe jutásában – idézte a BBC a sikeres misszió után Michael Colglaziert, a Virgin Galactic vezérigazgatóját.
A Unity egy szuborbitális utazásra alkalmas jármű. Ez azt jelenti, hogy nem tudja elérni azt a sebességet és magasságot, amely ahhoz szükséges, hogy az eszköz megkerülje a Földet. Eléri a világűr szélét, majd visszahull. Az űrhajót úgy tervezték, hogy utasainak lenyűgöző kilátást nyújtson, és hagyjon néhány percet a súlytalanság megtapasztalására.

A Virgin Galactic jegytulajdonosai közül néhányan már több mint egy évtizede várnak arra, hogy esélyt kapjanak a repülésre, és a legtöbbnek még sokáig várnia kell. A Unity ugyanis csak maroknyi utast szállíthat havonta legfeljebb egyszer, a köztes idő a tüzetes átvizsgálásra kell.

A tempó nem javul mindaddig, amíg a Virgin Galactic be nem vezeti a rakétarepülők új osztályát, amely várhatóan 2026-ban debütál a kereskedelmi forgalomban. Ezek a járművek már hetente repülhetnek. A Unity által elérhető maximális magasság nagyjából 90 kilométer. A következő út augusztusra várható. A rakétarepülőn való utazás meghirdetett ára 450 ezer dollár.

Borítókép: Három olasz egy sor kísérletet végzett el rövid idő alatt (Forrás: Virgin Galactic)