Donald Trump amerikai elnököt sokan populista szélkakasnak tekintik, akinek nem esik nehezére, hogy szemrebbenés nélkül pozíciót váltson rövid távú politikai érdekekért. Egy területre, a protekcionista kereskedelempolitikára azonban nem érvényes a rosszalló minősítés. Trump született gazdasági nacionalista és keményvonalas protekcionista, aki már harminc évvel ezelőtt ezt mondta: „Sokan vagyunk, akiknek elegünk van abból, hogy más országok a kereskedelemben jól megvágják Amerikát. A hátunk mögött röhögnek, hogy nem teszünk ellene semmit.” Korábban soha nem látott módon a kereskedelem a 2016-os elnökválasztás központi kérdése lett: Kínával a célkeresztben, amelyet Trump gazdasági ragadozónak, Amerika megerőszakolójának bélyegzett. A kínai exportcunamitól sokat szenvedő és az elektori szavazatokban oly gazdag Nagy-tavak vidéke, a rozsdaövezet álomszerű választási terep volt az ingatlanmágnás számára. Nemrég maga is elismerte, hogy mindenekelőtt az „America First” jelszavú, rámenős merkantilista programjának köszönheti a Fehér Házat.
Trump szemében a külkereskedelmi mérleg eget verő hiánya (az importtöbblet) testesíti meg Kína tisztességtelennek, „ragadozónak” tartott üzleti praktikáit. Ez ma a világgazdaság egyik legvaskosabb aránytalansága. Tavaly az amerikai GDP három százalékát kitevő importöbblet fele esett az ázsiai országra. Ráadásul a várakozásokkal ellentétben az elnök első hivatali évében rekordnagyságúra szökött fel a deficit. Kína négyszer annyi árut szállít az Egyesült Államokba, mint amennyit importál onnan. A halmozódó hiány az évek folyamán több mint négymillió feldolgozóipari állás elvesztésével járt Amerikában – de az ilyen becslések figyelmen kívül hagyják a technológiai változások (a robottechnika) miatt megszűnő munkahelyeket. A hivatalos adatok emellett torz képet festenek a mérlegdeficit tényleges nagyságáról, mivel nem tükrözik a kínai importban jelentős arányt képviselő közbenső termékek értékét, amelyeket amerikai multik szállítanak Kínába végső összeszerelésre (például az Apple iPhone-ja és iPadje). A Kínában hozzáadott új érték alapján az amerikai mérleghiány a harmadával kisebb lenne a hivatalos adatokhoz képest. Pekingben arra is rámutatnak, hogy a potenciálisan katonai célra is felhasználható csúcstechnológiájú termékek exportjának tudatos korlátozásával maga Washington csökkenti Kínába irányuló kivitelét, mélyítve a kereskedelmi deficitet.