A szovjet-orosz Kronstadt kikötőjében állomásozó Petropavlovszk csatahajó matrózai 1921. február 28-án egy 15 pontból álló határozatot fogadtak el, amelyben az 1917 végén hatalomra került bolsevik rendszer radikális átalakítását követelték. Kimondták, hogy „a jelenlegi tanácsok (szovjetek) nem fejezik ki a munkások és a parasztok kívánságait, ezért meg kell szervezni a szovjetek azonnali újraválasztását titkos szavazással, gondoskodva minden munkás és paraszt számára a szabad választási propagandáról”. Szólás- és sajtószabadságot követeltek a munkásoknak és a parasztoknak, az anarchistáknak és a baloldali szocialista pártoknak. Proklamálták, hogy „biztosítani kell a gyülekezési jogot a szakszervezeteknek és a munkásszervezeteknek”. Követelték emellett a politikai foglyok szabadon bocsátását, és a bolsevik párt autokráciájának – különösen pedig bürokráciájának – megszüntetését.
Mindent összevéve ezek a pontok a vörös kommün diktatúrájának végét kívánták – olyan követelések mentén, amelyek 1917-ban a cár, majd a Kerenszkij vezette „ideiglenes kormány” bukásához vezetettek. A pontok megfogalmazását az segítette elő, hogy 1921. január 22-én egy rendelet harmadával csökkentette az élelmiszer-fejadagokat.
Ezt követően Petrográdban a munkásság nagy része sztrájkba lépett, leálltak a nagyüzemek, köztük az ország legfontosabb fegyvergyára, a Putyilov-gyár is. A helyzet lényegében az 1917-es időket idézte, csak most nem a cárizmus vagy a polgári kormány volt a követelések címzettje, hanem a bolsevik államhatalom.
Március 1-jén a kronstadti helyőrség és a helyi lakosság is e követelések mögé állt. Válaszul a bolsevik vezetés ugyanazt a forgatókönyvet követte, amit a XX. század későbbi hasonló történései – forradalmai – idején: a mozgalmat ellenforradalomnak minősítette, abban idegen hírszerzés (ez esetben a francia titkosszolgálat) aknamunkáját látta, végül pedig a felszámolt politikai pártok, mozgalmak illegális agitációját kárhoztatta. Március 5-én Petrográdba érkezett Lev Davidovics Trockij hadügyi és tengerészeti népbiztos, aki felszólította a lázadókat a kapitulációra. Kijelentette, hogy kegyelemre csak ebben az esetben számíthatnak. A sors iróniája volt, hogy Trockij 1917-ben még az orosz forradalom „díszének és büszkeségének” nevezte a kronstadti matrózokat.
A helyzet komolyságát az ekkor összeült X. pártkongresszuson maga a rendszer diktátora, Vlagyimir Iljics Lenin is hangsúlyozta. Aláhúzta, hogy a kronstadti felkelés veszélyesebb a bolsevik hatalomra nézve, mint a teljes oroszországi fehér haderő. Ez a veszély egyrészt abból eredt, hogy Kronstadt Petrográd közvetlen közelében van, másrészt abból, hogy a felkelők hivatásos katonák, így jelentős katonai erővel rendelkeznek – fogalmazta meg. A veszedelem harmadrészt abból fakadt, hogy a kronstadti tengerészek bolsevikellenes forradalmi jelszavakkal léptek föl, mint például: „Minden hatalmat a szovjeteknek, ne a pártoknak!”, vagy „Le a jobb- és baloldali ellenforradalommal!”, végül pedig „A szovjetek hatalma megszabadítja a dolgozó parasztságot a kommunista igától.”.