A Jeges-tenger peremén fekvő Spitzbergákat – norvégül a Svalbard-szigetcsoportot – még a 12. század környékén fedezhették fel a vikingek és a novgorodi orosz hajósok, a pomorok. Az első dokumentált európai felfedezése 1596-ban történt Willem Barents holland tengerész által, aki a szigetcsoporttól keletre fekvő Barents-tenger és a Spitzbergákon működő legnagyobb orosz település, Barentsburg névadója is. A Spitzbergák (Spitsbergen) nevet ő adta, holland nyelven csipkézett hegyeket jelent. A 20. században jelentős szénkészleteket találtak a szigeteken, ami újabb kitelepülési hullámot indított el. Az új közösségek létrejötte ismét felvetette a szuverenitás kérdését a területen.
A helyzetet végül az 1920. február 9-én, Párizsban aláírt svalbardi egyezmény rendezte, amely elismerte Norvégia tulajdonjogát a Spitzbergák felett, ugyanakkor kinyilvánította, hogy a többi nemzet is azonos jogokkal rendelkezik a szigetcsoporton. Így az egyezmény egy több szempontból egyedülálló területet hozott létre, amely bár egy európai ország, Norvégia alá tartozik, de a szuverenitása korlátozott, nyitott határokkal működik és teljes vízummentes zónaként. Az adók is alacsonyabbak a szigeteken, mint Norvégiában, a befolyt összegek pedig kizárólag a terület szükségleteire, fenntartására használhatók fel. A svalbardi egyezmény továbbá kikötötte, hogy a Spitzbergáknak katonai tevékenységtől mentes, demilitarizált területnek kell maradnia. A nemzetközi dokumentumot eredetileg 14 ország írta alá, jelenleg 46 aláírója van – Magyarország 1927-ben ratifikálta, az Egyesült Államok 1924-ben, az akkori Szovjetunió 1935-ben.

A szigetcsoport négy nagyobb és több kisebb szigetből áll. A nyár itt két hónapig tart (július-augusztus), miközben a táj négy hónapig teljes sötétségbe borul (november-február). Állandóan lakott települések csak a szigetcsoport legnagyobb szigetén, Nyugati-földön (Spitsbergen) vannak, a legfontosabbak között említhető a szigetcsoport adminisztratív központja, Longyearbyen, az orosz és norvég bányásztelepülések, Barentsburg és Sveagruva, illetve a kutatóváros, Ny-Ålesund. A szigeten található egy szellemváros is, Piramida, az 1998-ban kiürített és akkori állapotában megőrzött orosz bányászváros, amely az elmúlt években a Spitzbergák egyik legnagyobb turisztikai látványosságává vált. Jelenleg majdnem 2700-an lakják a Spitzbergákat, ebből több mint ötszázan oroszok. Ez Európa legészakibb földterülete, aminek kutatási szempontból van nagy jelentősége: egyedi lehetőségek nyílnak óceánföldrajzi, légköri, geofizikai, geológiai, régészeti, glaciológiai, hidrológiai, paleográfiai, biológiai és más kutatásokra, amit ki is használ a nemzetközi közösség. Az 1917-ben alapított, Norvég Klíma- és Környezetvédelmi Minisztérium alá tartozó Ny-Ålesund kutatóvárosnak 30-120 fő közötti lakossága van. Tíz országnak található itt kutatóintézete: Norvégia, Németország, Nagy-Britannia, Franciaország, Hollandia, Olaszország, Kína, India, Japán és Dél-Korea.