Tíz évvel ezelőtt milliókat ültetett vasárnap esténként a Crawley család a képernyők elé. A Downton Abbey hat évadot élt meg, nem amerikai sorozat esetében példátlan számú Golden Globe- és Emmy-díjat söpört be, és már a második mozifilmes folytatásnál tart. A titok a humor, a vidéki báj, a brit arisztokrácia és az angol társadalmi különbségek éleslátó bemutatásának finom egyensúlyában rejlett. A sikeren felbuzdulva Fellowes egy előzménysorozaton kezdett gondolkozni, amelyben az 1880-as és 1890-es évek Amerikájának gazdag örökösnői bevásárolták magukat a brit arisztokráciába – a la Cora Crawley. A Downton szerkezete azonban megmerevedett és elfáradt a hat évad során, így az NBC kihátrált a projekt mögül. Azt végül az HBO ölelte keblére, ám ekkor már nem a dollárhercegnők története, hanem a Mayflowerrel érkezett előkelők New York-i leszármazottai és az újgazdagok kapcsolata állt a középpontban.
Ennek megfelelően Az aranykor első részében megismerkedhetünk a régóta helyi előkelőségnek számító Brooks/Von Rhijn családdal és a velük szembe költöző Russelekkel, akik a vasútépítésekből gazdagodtak meg. George (Morgan Spencer) és felesége Bertha (Carrie Coon) a történet Lord és Lady Macbethje, akik szenvedélyesen harcolnak céljaiként – George a pénzért, Bertha a társadalmi felemelkedésért –, és nem érdekli őket, közben kiken gázolnak át. Az utca túloldalán Agnes Von Rhijn (Christine Baranski) erős kézzel irányítja a Mayflowerrel érkezett ősökig visszavezethető család életét, köztük vénlány húga, Ada (Cynthia Nixon), intrikus fia, Oscar (Blake Ritson) és pénztelen unokahúga, Marian (Meryl Streep legfiatalabb lánya, Louisa Jacobson) mindennapjait.
A felvázolt kép tetszetős, ám az valójában Henry James és Edith Wharton terepe, amelyet Julian Fellowes nem tesz annyira magáévá, hogy eredetit alkosson, inkább szégyentelenül másolja a klasszikusokat.
A jelenet, mikor a szereplők New York akkori operaházába látogatnak, mintha Az ártatlanság korából lépett volna elő, a haszonleső udvarló pedig a Washington Square-ben is csomagot küldött. A hasonlóságot tovább erősítik a forgatási helyszínek. A legtöbb külső helyszínt Troy városkájában forgatták, pontosan ugyanott, ahol Martin Scorsese 1993-ban Az ártatlanság korát. A legfőbb szerelmi szálat képviselő Marian Brook Wharton és James naiv hősnőihez hasonlít, ám Jacobson minden próbálkozása ellenére sem olyan naiv vagy meggyőző, mint a regények szereplői. Felbukkanása viszont lehetőséget biztosít a Downtonhoz hasonló szerelmi sokszögek kialakulására, mivel már az első részben legalább négy lehetséges kérőjelölttel találkozunk.