A művésznő Szönyi Stefan festőművész lányaként született Temesváron, majd amikor négyéves lett, Bukarestbe költöztek. Júlia az IL Caragiale Színház- és Filmművészeti Intézetben végzett. Nagyon fiatalon, a 70-es években robbant be a filmvilágba. Mindössze 23 éves volt Szőnyi Júlia, amikor megkapta Otilia szerepét a George Calinescu regénye alapján készült filmben.
Szőnyi Júlia karrierje
Karrierje elején Franciaországban is megfordult, a Les Mariés de l’an II című filmben játszott. Egy korábbi nyilatkozatában azt mondta, egy jelenetben fel kellett volna pofoznia Jean-Paul Belmondót, de alig mert hozzányúlni, ő viszont biztatta: „Csapj oda rendesen!” Negyvenévesen visszavonult a nyilvánosságtól, a csúcson hagyta abba, Németországba költözött. Azt vallotta, hogy a film maradandóbb, mint a színház:
A film ott marad. Generációk nézik még évtizedek múlva is.
Utoljára 2020-ban bukkant fel egy olasz filmben, aminek romániai cselekményszálát gazdagította jelenlétével. 2023. január 23-án ünnepelte alapításának 30. évfordulóját a Romániai Filmes Alkotók Egyesülete. A Bukarestben szervezett gálán több olyan személyiséget díjaztak, akik munkásságuk által a román filmipar meghatározó alakjaivá váltak. Köztük volt Szőnyi Júlia színésznő is. A halálhírt egykori osztálytársa, Andrei Partoș újságíró közölte a nyilvánossággal.
