Augusztus huszadika évszázadok óta hagyományosan az államalapító király és a magyar államiság ünnepe. Keresztény magyar államunk eredettörténete elválaszthatatlan Szent Istvántól, aki saját korában is egyszemélyben testesítette meg a magyar állam programját: egy keresztény szellemiségű és európai elkötelezettségű, ugyanakkor minden külső nagyhatalmi befolyástól mentes, a saját értékei és érdekei szerint a maga útját járó független ország vízióját.

Szent István király történelmi alakjáról viszonylag keveset tudunk, hiszen a róla szóló híradások és elbeszélő források többsége jóval 1038-ban bekövetkezett halála után keletkezett. Édesapja a honfoglaló Árpád nagyfejedelem leszármazottja, Géza nagyfejedelem volt, édesanyja pedig a gyula méltóságot viselő erdélyi nagyúr leánya, Sarolt. Egyetlen történeti kútfőből tudjuk, hogy a kereszténység felvétele előtt a neve Vajk volt.
Első keresztény királyunk érdeme, hogy uralkodása – amely a korszakban szokatlanul hosszú ideig, több mint negyven esztendeig tartott – alatt megteremtette az egységes magyar államot. Sorra verte le a részben Árpád-házi, részben honfoglaláskori nemzetségfői ősökkel rendelkező tartományurakat és hajtotta saját uralma alá a Kárpát-medencét.
Ezen törekvéseinek kezdőeleme volt hatalomra kerülése első esztendejében, 997-ben a somogyi Koppány leverése – akinek a történetét Szörényi Levente és Bródy János 1983-as István, a király című rockoperájából mindenki ismerheti –, és az egyik utolsó momentuma a dél-alföldi régió integrálása az állam területébe. Ez utóbbira 1028-ban került sor, amikor Ajtonyt, „Marosvár urát” legyőzte Szent István rokona, Csanád vezér. Ezek mellett komoly egyházszervező munkát is végzett, hiszen az esztergomi és a kalocsai érsekség mellett számos püspökséget hozott létre, amelyek közül kettőnek az alapítási évét is tudjuk, a pécsit 1009-ben, a csanádit 1030-ban szervezte meg.
Szent István királytükre megszokott műfaj volt
A Szent István neve alatt fönnmaradt egyetlen irodalmi szöveg A Szent István király intelmei Imre herceghez, amely a középkori magyar eszmetörténeti kutatások fontos forrásszövege. A bizánci birodalomban és a nyugati keresztény országokban egyaránt elterjedt királytükör műfajában íródott munka foglalja össze az alapvető ismeretet és tapasztalatot, amely a jó uralkodás feltételeinek számít. Az első király fontosnak tartotta a katolikus hit megőrzését és a magyar nép szokásainak tiszteletben tartását, de nem feledkezett meg az országba érkező vendégekről sem.