„Nincsenek örök szövetségeseink és nincsenek örökös ellenségeink.
Érdekeink örökkévalóak, és ezeket az érdekeket kötelességünk követni.”
Lord Palmerston brit miniszterelnök (1784–1865)
A XIX. század végére a világban olyan komoly geopolitikai változások történtek, amelyeket London már egyedül nem tudott és nem akart megoldani, ezért szüksége volt szövetségesekre. Elsősorban a németekre gondoltak, de Berlinben úgy gondolták: ha ők semlegesek maradnak, és nem köteleződnek el a szükségesnél jobban senki felé, akkor ez majd másokat is semlegességre fog késztetni. Ez óriási tévedés volt. Az angoloknak az is szúrta a szemét, hogy a német külkereskedelem lekörözte az angolt és az amerikait, az pedig még inkább, hogy Berlin könnyen egy angolellenes szövetség vezetőjévé válhatott. Ennek legfőbb jelének azt tartották, hogy a németek komoly hadiflottát kezdtek építeni, és mivel a britek magukat tartották a „tengerek királynőjének”, ezt a tényt rivalizálásként fogták föl. Az angolok nyíltan beszéltek a londoni német nagykövet, gróf Hatzfeldt előtt, elismerve: európai viszonylatban egyedül maradtak, a „fényes elszigetelődés” időszaka pedig véget ért. Emiatt viszont csatlakozni akartak valamely európai szövetségi rendszerhez: ha nem a németekhez, akkor az 1892 óta szövetségben lévő francia–orosz pároshoz, ám a németek továbbra is hezitáltak. Berlin az Osztrák–Magyar Monarchiával sem kötött katonai-védelmi szerződést, ami a monarchiát sodorta súlyos válságba a világháború első évében.
Az angolok közeledéséből Berlinben azt a téves következtetést vonták le: a britek annyira meggyengültek, hogy akár fokozni is lehet a téteket. Nagy-Britannia kétségtelenül elveszítette nagy gyarmatai többségét, kapcsolati hálója azonban nem meggyengült, hanem átalakult. 1901 júniusában London feladta a közeledési kísérletet, és már csak nevetett a berlinieken, mondván, ha nem akarják belátni, hogy egy egészen új világkonstelláció függ ettől, akkor nem lehet rajtuk segíteni. Nem csoda, hogy 1902 februárjában az angolok már nyíltan tárgyaltak a franciákkal Marokkó és Egyiptom ügyében. Berlinben nem értették meg, hogy amikor a nagyhatalmak – így ők maguk is – mindenhol terjeszkednek, akkor a hatalmi dinamikát nem lehet semlegességgel ellensúlyozni, és mindenkivel nem lehet jóban lenni.