Az ammónium-nitrát fehér színű, kristályos anyag, egy szervetlen só – az ammónia nitrátja –, amelyet főként műtrágyaként használnak, ám vízmentes változata robbanószerek alapanyaga. Tiszta formájában nem tűzveszélyes, de hevítve különféle módon bomlik, gázok szabadulnak fel – nitrogén-oxidok –, illetve vízpára. És hő. Ha elegendő mennyiségű hő keletkezik, a reakció hihetetlen mértéket ölt, és nagy mennyiségű gázt termelve bekövetkezik a robbanás. Az ammónium-nitrát sokkal robbanásveszélyesebb, ha szénvegyületekkel, például fűtőolajjal vagy szénporral keveredik.
Miért tároltak ilyen hatalmas mennyiségű ammónium-nitrátot a libanoni kikötőben? Állítólag egy hajón érkezett a szállítmány, 2013-ban Mozambikba kellett volna szállítani, ám a hajót műszaki problémák miatt nem engedték tovább. A tulajdonosok időközben elszeleltek, az árut egy raktárba halmozták. A kikötői tisztviselők próbáltak megszabadulni tőle. Számos levelet küldtek egy bírónak 2014 és 2017 között, amelyben segítséget kértek az anyag exportálásához vagy eladásához – állítja a Reuters. Nem jártak sikerrel.
A helyszíni fotók alapján az ammónium-nitrátot normál raktárban tárolták, miközben ezt az anyagot éghetetlen, például betonból készült épületben kell elhelyezni, aminek közelében nem lehet éghető anyag. Még nem egyértelmű, de szinte biztosan volt valamilyen tűz a közelben. Egyes jelentések szerint egy konténernyi tűzijáték robbant fel, az okozta a pusztító tűzvészt.
– A raktárakban tárolt ammónium-nitrát robbanásának szinte száz százaléka ellenőrizetlen tüzek miatt következik be – olvasható Vyto Babrauskas véleménye a New Scientist portálon. (A New York-i székhelyű tanácsadó több tanulmányt írt az ammónium-nitráttal összefüggő balesetekről.) A legnagyobb pusztítással járó robbanás 1947-ben történt Texas Cityben, amikor több mint ötszáz ember halt meg egy 2300 tonna ammónium-nitrátot szállító hajó kirakodása közben. A 2001-ben Franciaországban, Toulouse városában, egy műtrágyagyárban bekövetkezett balesetben – ahol 31 ember vesztette életét – becslések szerint 40-80 tonna ammónium-nitrát robbant fel, melynek hatása 20-40 tonna TNT hatásával volt egyenértékű. Ammónium-nitrát robbant 2004-ben Svédországban, Romániában és Észak-Koreában. Utóbbi helyen vasúti szállítás során történt a súlyos baleset, amelyben – hírügynökségi jelentések szerint – 154-en vesztették életüket. A legutóbbi nagyobb eset 2013-ban volt a texasi Westben, amikor egy műtrágyaraktárban történt robbanásban tizenöt ember halt meg.
