„A szankciók nem a megtorlásról szólnak, hanem a külpolitika eszközei. Nem maguk a szankciók a cél, azok eszközök a cél eléréséért” – mondta 2014 márciusában Herman Van Rompuy, az Európai Tanács akkori elnöke, amikor az állam- és kormányfők az Oroszországgal szembeni kereskedelmi szankciók listájáról tárgyaltak. Mindezt azt követően, hogy 2014 februárjában orosz alakulatok szállták meg az Ukrajnához tartozó Krím félsziget stratégiai pontjait, majd népszavazást írtak ki a terület sorsáról, amelyen a hivatalos adatok szerint 97 százalék az elszakadásra voksolt. A referendum eredményeit az EU-tagállamok nem ismerték el, ez azonban nem akadályozta meg azt, hogy a terület napokon belül Oroszország részévé váljon.
A szankciókról szóló európai vitában a kemény fellépést követelőkkel a pragmatikusok – köztük Magyarország – álltak szemben. Utóbbiak szerint a kérdést nem kizárólag politikai megfontolások mentén, hanem a realitások alapján kellett volna kezelni: Oroszország esetében – méretére és gazdaságára tekintettel – a szankciós politika hatásfoka ugyanis alacsony, nem tud olyan mértékű érdeksérelmet okozni, hogy az a Kreml politikájának megváltoztatásához vezessen. Ezt a meglátást akkor – és azóta is gyakran, hibásan – az orosz befolyásnak tudta be a nyugati média.
E két álláspont között helyezkedett el az a Németország vezette országcsoport, amely bár komoly fellépést szorgalmazott, nem kívánta magát teljesen elvágni Oroszországtól. Végül ez utóbbi csoport dominált az uniós szankciós csomag tartalmi elemeinek meghatározásában. Ennek keretében az EU a pénzpiacaihoz való orosz hozzáférést korlátozta, széles körű fegyverexport- és -import-embargót, illetve korlátozó intézkedéseket rendelt el a kettős felhasználású termékekre, valamint energiaipari szigorításokat vezetett be. Válaszul Moszkva is ellenszankciókat léptetett életbe, melyek központi eleme egyes élelmiszerek behozatalának tilalma volt. Az utóbbiakra vonatkozó importtilalom komolyan érintette Magyarországot is, tekintve, hogy hazánk jelentős mértékben exportált Oroszországba élelmiszeripari termékeket.