Gyulai Pál – a XIX. század jelentős irodalmára – így írja le Petőfit: „Arczának nem annyira a szabályos vonások, mint a szellem adott érdeket… Villogó szemei többször voltak haragosak, mint mosolygók.”
Koszorús költőnkről a legtöbb festményt Barabás Miklós korabeli rajzai, litográfiája nyomán készítették. Benczúr Gyula: Petőfi Sándor új arczképe – ezzel a címmel közölt cikket a Vasárnapi Újság 1909. március 14-i száma: „Minket különösen a szem sötét, erős gondolatokat és érzéseket tükröző tekintete ragad meg a valószerűség hatásával – csakugyan így nézhetett az a férfi, a ki egész lényével élte azt az eszmét és érzést, a mely lelkébe belevette magát, a kiben elvont eszmék, mint: szabadság, haza, barátság, – eleven életté váltak, a ki dalolta az életet és élte a dalt.”
A Magyar Nemzeti Múzeum tárgyleírásában Orlai Petrich Soma 1848-ban festett olajfestményéről tömören ennyi olvasható:
„Mellkép, balra fordul, szembe néz, barna hajjal és kis bajusszal. Fehér ingben, piros mellényben, sötétbarna kabátban.”
Mai tudásunk szerint Egressy Gábor, a költő színész barátja készítette az egyetlen dagerrotípiát Petőfiről 1844–45 táján. A fényérzékeny vegyülettel – ezüst-jodiddal – bevont fémlemezen, higanygőz segítségével készült dagerrotípia Petőfi alakjának tükörképét mutatja. Escher Károly fotóművész 1959-ben megjelent könyvében így ír: „7×10 cm nagyságú daguerrotípia, kicsiny ezüstlapocska, összetört üveglap alatt. De milyen állapotban! Csupa por, piszok, penész, üvegtörmelék.Több lehetőség kínálkozott, én a ciános eljárást választottam. Abszolút alkoholban leoldottam a képről az idők során rárakódott szennyet, zsírréteget, az évtizedek alatt képződött fátyolt. Utána desztillált vízben lemostam a képet, s 1%-os ciánkáli-oldatba tettem. Közben állandóan figyeltem, hogy tűnik elő a kép…
A hiteles Petőfi-portré birtokában egészen nyilvánvaló: a dagerrotípiáról régebben készített és sokszorosított felvételek erősen eltorzították a költő arcát. 1870 körül Klösz György készített egy felvételt az akkor már nagyon rossz állapotban levő ezüstlemezről. Klösz önkényesen teljesen átrajzolta a fényképet. Így aztán évtizedeken át egy hamisított – jó szándékkal ugyan, de azért mégis hamisított – Petőfi-fénykép forgott közkézen számos reprodukcióban mint hiteles portré.”