Ha valaki idegen bolygóról a Földre érkezne, és belenézne egy televíziós reklámblokkba – és persze értené, hogy miről is van szó abban –, joggal hihetné, hogy az emberiség jelentős része folyton valami nyavalyától szenved, annyi gyógyszerhirdetést látna. Képzeletbeli kis zöld emberkénknek ezek közül is biztosan kitűnnének a különféle láz- és fájdalomcsillapítók hirdetései, és ez nem véletlen: a statisztikák szerint a megfázás elleni készítmények és a vitaminok mellett a fájdalomcsillapítók találhatók az első három legtöbbet hirdetett gyógyszercsoportban. Ennek persze prózai oka van: a fájdalom és a vágy annak megszüntetésére, ahogy mondani szokták, egyidős az emberiséggel.
Mint a Szegedi Tudományegyetem Gyógyszerhatástani és Biofarmáciai Intézetének vezetője, Zupkó István docens fogalmaz: a fájdalomcsillapítás az egyik legalapvetőbb gyógyászati szükséglet. Ezt sokak szerint ugyan nem csak gyógyszerekkel lehet kielégíteni, de az biztos, hogy hatásosan ezek csökkentik vagy jó esetben szüntetik meg a fájdalmat – még akkor is, ha az nagyon szubjektív élmény, így az arra gyakorolt hatást nehéz objektíven értékelni.
A fájdalom csillapítására használt hatóanyagok között vannak a döntően orvosok által használt lokális készítmények (ilyeneket alkalmaznak kisebb műtéteknél, fogászatban) és az általános hatásúak. Ez utóbbiakat hatáserősségük és hatásmódjuk szerint két csoportra szokás osztani: a kábító, vagyis ópioid fájdalomcsillapítókra és a nem kábító hatásúakra. Előbbieket csak súlyos és/vagy hosszan fennálló fájdalom esetén, kizárólag az orvos utasítására és ellenőrzése mellett lehet alkalmazni, mert függőséget okoznak – magyarázza a docens, és hogy megértsük, ez mit is jelent a valóságban, elég csak dr. House-ra és az általa preferált kodeinre gondolni. Az ilyen ópiát típusú származékok között a legismertebb és talán legveszélyesebb a heroin, amelyet orvosságként használtak az 1920-as évekig. Napjainkban kábító hatású fájdalomcsillapítót kapnak például az előrehaladott rákbetegségben szenvedők, de műtét utáni fájdalomnál is indokolt lehet az alkalmazása.