Nehéz az orosz–ukrán háború kapcsán nem látni történelmi párhuzamokat, a városneveket nézve ezekben a hetekben minden nap visszaköszön a második világháború. Az eddig legvéresebb világkonfliktus legpusztítóbb csatái közül sok Ukrajna területén zajlott le. Harkov, azaz a mai Harkiv nevét mindenki ismeri, aki csak kicsit is érdeklődik a világháború története iránt. Ami egykor megtörtént, ha kisebb léptékben is, de úgy tűnik, újra megtörténik – a katonai eseményekben mindenképpen. Vannak olyan régiók a világban, ahol valamiért újra és újra ömlik a vér. Ukrajna, azon belül pedig Harkiv vidéke ilyen.

Nem véletlen ez persze. Harkov önmagában is fontos célpont volt 1941-ben – és ma is az. Egy tekintélyes hadiiparral rendelkező nagyváros. Ukrajna második városa. Szimbólumként is jelentős: 2022 tavaszán az ukránok a város kapujánál állították meg az oroszokat, majd ősszel itt aratták legjelentősebb győzelmüket. A második világháború kezdetén közel egymillió lakosa volt a városnak, a mostani háború valamivel kevesebb mint másfél millió lakosra csapott le 2022-ben, a többségük számára váratlanul.
De a méret és a gazdasági szerep mellett legalább ennyire fontos, hogy Harkiv egy elsősorban észak–déli, de egyben kelet–nyugati irányú közlekedési csomópont is. Úgy ágaznak ki koncentrikusan az utak és a vasutak a városból, mint Budapestről – nem lehet, de legalábbis nagyon nehéz kikerülni. A háború előtt a város legalább annyira kötődött az oroszországi Belgorodhoz és Kurszkhoz, mint Poltavához és Dnyepróhoz.
A történelem tényleg tanítómester. 1941–43 között Harkov környékén zajlottak a legmakacsabb csaták a Harmadik Birodalom és a Szovjetunió között. A négy nagy, fordulatos ütközet nem lett annyira szimbolikus, mint a moszkvai vagy a sztálingrádi csata, de jelentős befolyással voltak a háború menetére. Egyetlen más szovjet nagyvárosért sem folyt ilyen hosszú küzdelem – Leningrád kivételével.
1941-ben Harkovot néhány nap alatt vették be a gyorsan előretörő német csapatok. 1942 januárjában az elmúlt évek híreiben sokat szereplő kisvárosnál, Izjumnál indított nagy ellentámadást a Vörös Hadsereg a nagyváros felé, amely részleges sikerrel járt, de végül beleragadt ugyanabba a tavaszi sárba, amibe az orosz hadsereg 2022-ben.