Nem éppen szokványos forgatókönyv, ahogy az Atlético Madrid továbbjutott a B csoportból: a hat meccséből csak kettőt nyert meg, háromszor kikapott, hazai pályán csupán egy pontot szerzett, és az utolsó forduló előtt a negyedik helyen állt. Ám 3-1-re nyert Portóban, és a Liverpool mögött a második helyen végzett. Az Atlético a spanyol élvonalban is hasonlóan kétarcú, elég csak a legutóbbi három meccsét nézni: hazai pályán négy gólt szerzett a Getafe ellen, de hármat kapott is, és a 88. percben 3-3 volt az állás, utána újra otthon 1-0-ra alulmaradt a tabellán utolsó Levantéval szemben, majd idegenben 3-0-ra verte az Osasunát.
Az Atlético La Ligában az ötödik helyen áll, négy pontra a dobogótól, pedig címvédőként futott neki a 2021–22-es pontvadászatnak. Mai ellenfelét, a Manchester Unitedet is négy pont választja el hazája bajnokságában a harmadik helyezettől, történetesen a BL-címvédő Chelsea-től, de az MU a negyedik a Premier League tabelláján. Vasárnap 4-2-re nyert a Leeds United otthonában.
Ahhoz képest, hogy az Atlético Madrid és a Manchester United is rendszeres BL-szereplő, igencsak szokatlan, hogy a legrangosabb kupasorozatban még soha nem találkoztak egymással.
Mi több, a nemzetközi porondon eddig csupán egyszer kerültek szembe, 1991 őszén a Kupagyőztesek Európa Kupájában (KEK) a nyolcaddöntőben. Akkor az első meccsen az Atlético hazai pályán 3-0-ra nyert a címvédő angolok ellen, Manchesterben 1-1-re végződött a meccs, így a spanyolok jutottak tovább.
S bár az idei csoportkörben az Atlético a Liverpooltól és a Milantól is kikapott a Wanda Metropolitanóban (2-3, 0-1), a BL egyenes kieséses szakaszában 1997 óta nem veszített hazai pályán, ez 14 mérkőzést jelent kilenc győzelemmel. Ugyanakkor most ott lesz a pályán az a futballista, aki az elmúlt két évtizedben a legtöbb borsot törte a „Matracosok” orra alá. Az ötszörös aranylabdás Cristiano Ronaldóról van szó, akinek spanyolországi pályafutása során az egykori városi rivális volt az egyik kedvenc ellenfele: a 37 éves portugál a Real Madrid színeiben 35 mérkőzésen lépett pályára az Atlético ellen, ezeken 25 gólt szerzett és kilenc gólpasszt adott, s karrierje során csak a Sevilla ellen volt többször (27) eredményes. A meccsek közül kiemelkedik a 2014-es BL-finálé, amikor a hosszabbításban talált be, míg a 2016-os döntőben a 11-es párbaj során ő volt az utolsó rúgó a királyi gárdában.
Az Atlético abból azonban erőt meríthet, hogy a nemzetközi kupákban eddig tizenkétszer találkozott angol csapatokkal az egyenes kieséses szakaszban, és kilencszer továbbjutott. Igaz, tavaly a 16 között elbukott a Chelsea-vel szemben. A Manchester Unitednek viszont negatív a mérlege a spanyolokkal szemben (nyolc továbbjutás, kilenc kiesés), s a legutóbbi három menetelését éppen spanyol együttes szakította meg: a BL 2017–18-as idényének nyolcaddöntőjében, valamint az Európa-liga 2019–20-as kiírásának elődöntőjében a Sevilla, a BL 2018–19-es negyeddöntőjében pedig a Barcelona, ráadásul az előző szezonban az Európa-liga fináléját a Villarreallal szemben bukta el.
A találkozót felvezető tegnapi sajtótájékoztatón Ralf Rangnick, a Manchester United ideiglenes menedzsere nagy tisztelettel beszélt a spanyolokat dirigáló Diego Simeonéról:
A tizenegy éves madridi munkája alatt az Atléticót Európa egyik legelismertebb klubjává tette, identitást adott a csapatnak, és csodálom azért, amit elért. Még soha nem kerültünk szembe, és nagyon várom a találkozót. Érzelmes meccsre számítok, és arra, hogy most semmi sem dől el a továbbjutást illetően.
A várható összeállítások a Marca szerint:
Atletico Madrid (3-5-2): Jan Oblak – Stefan Savic, Josema Gimenez, Reinildo – Sime Vrsaljko, Marcos Llorente, Koke, Geoffrey Kondogbia, Renan Lodi – Luis Suárez, Joao Felix
Manchester United (4-3-3): David de Gea – Diogo Dalot, Raphaël Varane, Harry Maguire, Alex Telles – Bruno Fernandes, Scott McTominay, Paul Pogba – Marcus Rashford, Cristiano Ronaldo, Jadon Sancho
A másik mai meccsen a Benfica és az Ajax Amsterdam csap össze. A holland együttes a csoportkörből százszázalékos teljesítménnyel, húsz gólt szerezve jutott tovább, de nem mehet biztosra a portugálok ellen, főleg ma Lisszabonban.
Bajnokok Ligája, nyolcaddöntő, első mérkőzések:
Atlético Madrid–Manchester United 21.00 (tv: M4 Sport), Benfica–Ajax Amsterdam 21.00 (tv: Sport 1).
Borítókép: Cristiano Ronaldo 37 évesen is sok gondot okoz a védőknek (Fotó: Europress/AFP/Paul Ellis)
