Bár Joseph Haydn nem volt magyar, mégis egy kicsit magunkénak érezhetjük a nagy osztrák zeneszerzőt: aktív korszakának mintegy felében, 1766-tól 1790-ig Esterházy „Fényes” Miklós herceg eszterházai rezidenciáján lakott, és az év legnagyobb részét itt is töltötte. A zseniális alkotóművész és a főúri udvar közötti kapcsolat egyedülálló a zenetörténetben. Nincs még egy Haydnhoz fogható jelentőségű zeneszerző, aki ilyen hosszan élt és alkotott volna egyetlen helyen.
A szegény családból származó fiú Bécsben töltötte fiatalkorát: énekelt, tanult, nyomorgott, inasoskodott, korrepetált és komponált. 1761-től az Esterházy hercegi család szolgálatába szegődött, ahol autodidaktaként továbbképezte magát, majd Eszterházán karmester, zeneszerző és operaimpresszárió lett egy személyben – illetve egyben a társulat mentora, „papája” is. Tevékenységét a rá jellemző szerénységgel így summázta: „Hercegem meg volt elégedve munkáimmal, sikerem volt; mint a zenekar vezetőjének alkalmam nyílott kísérletezni, megfigyelni, hogy mi fokozza, mi gyengíti a hatást, vagyis javítani, pótolni, törölni és merni. A világtól el voltam szigetelve, környezetemben senki sem tehetett önmagam iránt kétkedővé és nem gyötörhetett, így aztán eredetivé kellett válnom.” Mindez Eszterházát egy történelmi pillanatra az európai magaskultúra egyik centrumává tette, ahonnan a zene fejlődését több emberöltőn át döntően befolyásoló, sőt forradalmasító impulzusok sugároztak ki Európa minden tájára.

Az 1780-es évek közepétől Haydn művei a legszélesebb körben játszott darabok lettek: Párizsban egy évtizeden keresztül a koncerten játszott szimfóniák hetven-nyolcvan százalékát az ő darabjai tették ki. Két londoni turnéja valóságos diadalmenet volt, ahol világsztárként kezelték az akkor hatvanéves mestert. Fifikás üzletemberként az első szerzői jogi aktivistaként is tekinthetünk rá: sorra készültek műveinek összkiadásai Párizstól Lipcsén át Berlinig, amelyekre Madridtól Szentpétervárig és Nápolytól Edinburghig királyi és császári családok, a vezető arisztokrácia mellett a fiatal nemzedék majd minden jeles zeneszerzője előfizetett. Haydn hírneve mindenek felett állt.