Mátészalkától az Egyesült Államokig

Apja, Schwartz Manó Mátészalkáról, anyja, Klein Ilona Nagymihályról vándorolt ki az Egyesült Államokba, ő Bernard Schwartz néven a New York-i Bronxban született. Nehéz gyerekkora volt, ötfős családjukkal apjuk szabóműhelyében laktak, 1933-ban pedig testvérével, Juliusszal együtt egy hónapra árvaházba is kerültek, mert szüleik nem tudták etetni őket. Középiskolai tanulmányait a második világháború szakította félbe, 1943-tól a haditengerészetnél szolgált. Leszerelése után színészetet tanult, off-Broadway színházakban lépett fel, majd 1948-ban Hollywoodba szerződött. A filmekben kezdetben a Casablanca Oscar-díjas rendezője, Kertész Mihály (Michael Curtiz) előtt tisztelegve James Curtis, majd Anthony Curtis, végül Tony Curtis néven szerepelt. Karrierje elején főként kalandos történetek jóképű, bátor és ellenállhatatlan hőse volt, e szabványfeladatokat megoldva tett szert rutinra.
Van, aki forrón szereti

Első nagyobb szerepét 1957-ben A siker édes illata című filmben kapta, a következő évben Stanley Kramer rendező rábízta a Megbilincseltek című film egyik rabjának szerepét. Curtis végre – Sidney Poitier oldalán – bizonyíthatta drámai talentumát, alakításáért Oscar- és Golden Globe-díjra is jelölték.
A halhatatlanságot és az igazi sztárstátust 1959-ben a Van, aki forrón szereti hozta el számára, amelyben Jack Lemmon és Marilyn Monroe oldalán komédiázott.
Az 1968-as Bostoni fojtogatóban a közönség Tony Curtis másik arcát is megismerhette, a pszichopata bűnöző szerepének eljátszásával bebizonyította, hogy borzongatni is tud, jutalma újabb Golden Globe-díj jelölés lett. Több nagy közönségsikert arató filmvígjáték (Verseny a javából, Leszállás Párizsban, Goodbye, Charlie) után a hollywoodi álomgyárban már kevesebbet foglalkoztatták, ő pedig a tévével vigasztalódott. Olyan sorozatok készültek nevével és játékával, mint a Magyarországon is óriási sikert aratott, 1971–72-ben forgatott Minden lében két kanál, amelyben az angol Roger Moore volt a partnere. A színész 1994-ben szívbillentyű-műtéten esett át, nem sokkal később megírta önéletrajzát, mint mondta, azért, hogy ne csak mások mondjanak róla ítéletet. Mintegy 140 filmszerep eljátszása után festészettel foglalkozott, képei igen jó áron keltek el.