Ezerkilencszázötvethét márciusában jött létre az Európai Unió jogelődje, a római szerződés. A cél a második világháború vége után 12 évvel az újabb nagy háború elkerülése. A szerződést aláíró hat ország hasonló fejlettségű. A Németországi Szövetségi Köztársaság, Franciaország, Olaszország és a három Benelux állam célja a gazdasági együttműködés megteremtése. Itt és ekkor válik Európában közismertté a Gastarbeiter, azaz vendégmunkás kifejezés, amely érzékelteti, hogy az NSZK-nak rendszeresen pótlólagos munkaerőre van és lesz szüksége a német gazdasági csoda fenntartásához.
Az unió folyamatosan bővült. A gazdasági célok mellett megjelentek a politikai és katonai célok is. A több tagállam nagyobb lehetőségeket is teremtett, de a koordinálás, az együttműködés egyre nehezebbé vált.
A nagy gyarmatbirodalmak felbomlottak, így Nyugat-Európa elesett egy rendkívül lényeges bevételi forrásától. A franciák Vietnamban, Algériában és másutt az utolsó töltényig harcoltak. Viszont ügyes, nemegyszer igen erőszakos politikájukkal elérték, hogy függetlenné vált volt gyarmataik továbbra is Párizsra tekintsenek. Tőlük vegyék meg a fegyvereket, nekik adjanak koncessziókat, és az illető országok kényszer hatására a francia bankokban tartsák a pénzüket.
Az angolok a brit Nemzetközösségben tudták megtartani korábbi gyarmataikat. A portugálok, gyakorlatilag utolsóként, az 1970-es évek közepére vesztették el korábbi területeiket.
A belgák kegyetlenkedései – főleg Belga Kongóban – „legendássá” váltak.
Az új helyzetben Nyugat-Európa új megoldások után nézett. A szocialista világrendszer szétesése, a Szovjetunió széthullása új lehetőségeket teremtett. A kommunista diktatúrákból felszabadult országoknak nem voltak valós tapasztalataik a piacgazdaság területén. Így vált lehetségessé, hogy ezekben az országokban a legnagyobb nyugati konszernek nem ugyanolyan minőségű termékeket adtak el, mint Európa nyugati részén. Érthető, hogy a francia köztársasági elnök kioktatta a kelet- és közép-európai országokat, hogy az „új” Európa ne legyen jobban USA-barát, mint a „régi”.